Michael Sheppard så vantro på sin telefon, da enhver kilde til hans indkomst forsvandt i løbet af få timer.

Det var marts 2020, i de tidlige dage af COVID-19-pandemien. Sheppard, 44, en dygtig freelance-pianist med base i Baltimore, Maryland, havde forestillinger i kø i de næste måneder, og det gik godt for hans opsparingskonto. Aflysninger via sms blev dog ved med at strømme ind.

"Hver forestilling, jeg havde, forsvandt inden for 48 timer, hvilket efterlod mig ingen muligheder for indkomst," siger han.

Sheppard, der identificerer sig som homoseksuel, er blot én ud af tusindvis af LGBTQ-amerikanere, der var uforholdsmæssigt berørt  af mere end et år med COVID-relaterede nedlukninger, tab af arbejdspladser og samfundsmæssige skift.

"Jeg var virkelig nødt til at klatre," siger Sheppard. "Jeg raidede min opsparing, gik i kreditkortgæld, gik på arbejdsløshed for første gang nogensinde."

Covid-19-påvirkningen:Færre job, flere finansielle kriser

Ifølge en forskningsbrief fra Human Rights Campaign er LGBTQ+-amerikanere mere tilbøjelige til at arbejde i industrier, der er hårdest ramt af Covid-19 - tænk for eksempel service- og underholdningsindustrien. Næsten en tredjedel af de adspurgte i undersøgelsen sagde, at deres timer blev skåret ned som følge af Covid-19 sammenlignet med omkring 20 procent af befolkningen generelt.

Næsten 65 % af LGBTQ+-ansatte og deres familier mistede enten deres job eller fik deres beskæftigelse afbrudt, siden pandemien startede, sammenlignet med kun 45 % af ikke-LGBTQ+-husstande, ifølge en rapport fra Movement Advancement Project. Projektet, koordineret af NPR, Robert Wood Johnson Foundation og Harvard T.H. Chan School of Public Health, undersøgte husstande om virkningen af ​​pandemien.

Svimlende 95 % af sorte LGBTQ+-husholdninger og 70 % af LGBTQ+ Latinx-husholdninger rapporterede at have mindst ét ​​alvorligt økonomisk problem, siden COVID-19 nåede pandemiske niveauer, ifølge rapporten. Og næsten 20 % af alle LGBTQ+ husstande rapporterede, at de ikke fik nok mad at spise hver dag, sammenlignet med kun 5 % af ikke-LGBTQ+ husstande.

Før Covid-19 anslår Sheppard, at han havde $5.000 til $6.000 i opsparing. Han havde håbet på at blive ved med at tilføje til kontoen uden at dykke ned i det, og måske bruge noget af det til en tur. Men med hver koncert, koncert og optræden væk – og ingen ende på aflysningerne i sigte – blæste han igennem det meste af de hårdt tjente penge og begyndte derefter at samle kreditkortgæld, bare for at få enderne til at mødes.

"De ting, jeg har brug for, er stadig de ting, jeg har brug for," siger han, såsom bolig, mad og forsyninger. Og arbejdsløshed viste sig at være et sammenfiltret net af formularer med meget lidt udbytte, fordi Sheppard er freelancer med mange kunder i stedet for én, fast arbejdsgiver. Til sidst siger han, at han var i stand til at indsamle kun 550 $ fra arbejdsløshed under hele pandemien.

"Covid-19 har ramt mange i LGBTQ+-samfundet hårdt. Mange kæmpede allerede økonomisk, og tab af indkomst under pandemien har skubbet mange i LGBTQ+-samfundet til randen,” siger David Rae, præsident for DRM Wealth Management med base i West Hollywood og Palm Springs, Californien.

Rae, der identificerer sig som homoseksuel, anslår, at omkring halvdelen af ​​hans klienter også er LGBTQ+.

"Mange i LGBTQ+-samfundet bor i byer, der blev hårdest ramt af Covid-19," tilføjer han. "Dette har ført til flere tab af arbejdspladser, såvel som sundhedsproblemer."

En lang historie med økonomiske kampe og diskrimination på arbejdspladsen

LGBTQ+-amerikanere står ofte over for unikke økonomiske udfordringer, og de kan kæmpe for at vokse velstand, selv uden pandemien.

Næsten halvdelen af ​​de 500 LGBTQ+-respondenter i en vidtrækkende Experian-undersøgelse fra 2018 sagde, at de kæmper for at opretholde tilstrækkelige besparelser sammenlignet med 38 % af den adspurgte ikke-LGBTQ+-befolkning.

Bias og diskrimination har forårsaget økonomiske udfordringer for 62 % af LGBTQ+-respondenterne, som også rapporterede at være blevet forbigået til job eller forfremmelser, blevet chikaneret på arbejdet og højere boligomkostninger på grund af diskrimination. Opsparing og planlægning af en stabil økonomisk fremtid kan også være et privilegium, som mange LGBTQ+-personer ikke har den luksus at overveje.

LGBTQ+-amerikanere kan også blive udsat for institutionel diskrimination på arbejdspladsen, selvom der sker ændringer på føderalt niveau. Den 15. juni 2020 afgjorde højesteret, at afsnit VII i Civil Rights Act gjorde forskelsbehandling baseret på seksuel orientering og kønsidentitet ulovlig. Ligestillingsloven, som blev vedtaget tidligere i år af Parlamentet, giver mere eksplicit føderal beskyttelse mod diskrimination på grundlag af beskæftigelse. om køn, kønsidentitet og seksuel orientering, der dækker offentlige tjenester og uddannelsesinstitutioner og organisationer, der modtager føderal støtte. Det skal stadig vedtages i Senatet.

Men på statsniveau er diskriminationslovgivningen meget mere lappearbejde med 27 stater, der ikke tilbyder nogen beskyttelse specifikt til LGBTQ+-amerikanere.

Kun 23 stater og District of Columbia har love, der forbyder diskrimination på grundlag af seksuel orientering, og 22 beskytter mod forskelsbehandling af kønsidentitet.

Lesbiske rapporterede at tjene $45.606 til hetero kvinders $51.461, en forskel på næsten 13 procent, ifølge Prudentials 2016-2017 LGBT Financial Experience Research Report, mens homoseksuelle mænd rapporterede at tjene et gennemsnit på $56.936 til heteroseksuelle mænd, der tjener $83.469, en forskel på 46 procent.

Genopbygning, én forestilling ad gangen

Men det er ikke alle dårlige nyheder. Mens Covid-19 hærgede alle hjørner af USA, er mange LGBTQ+-personer begyndt at se deres personlige, professionelle og økonomiske liv komme tilbage. Og da økonomien åbner op igen, og arbejdsgivere tilbyder incitamenter og mere lukrative lønninger, er der mange nye muligheder derude.

Mere end et år efter, at hans optrædener blev aflyst, begyndte Sheppard at booke koncerter igen - en langsom strøm i begyndelsen, der gradvist kom op i dampen.

"Jeg graver mig stadig ud af kreditkortgælden," sagde han, "og jeg prøver frem for alt ikke at grave i min investeringsportefølje eller bruge den sidste smule af min opsparing."

Rae siger, at mange af hans kunder også begynder at se en vis indkomstvækst, herunder homoseksuelle virksomhedsejere, der vender tilbage stærkere end nogensinde efter at have tilpasset deres forretningsmodeller, så de passer til den nye virkelighed.

"Efter det første chok af lockdown har mange drejet om og ser deres forretninger vende tilbage til nye højder," siger han. "Jeg har også set mange af mine kunder, der blev afskediget tidligt i pandemien, finde nye job med bedre lønninger, fordele og balance mellem arbejde og privatliv."