Jeg klikkede på "send betaling" og følte mig fri.

Det var januar 2021. Jeg sad i min lejlighed i Brooklyn, New York, og stirrede på kreditkortudtog på min bærbare computer. Efter 10 måneders budgetlægning havde jeg råd til at afslutte min gæld på 15.000 USD - min højeste saldo siden 2010, hvor jeg åbnede mit første kreditkort.

Da jeg var 18, advarede min mor mig:"Dette er kun til nødstilfælde." Jeg definerede "nødsituationer" løst, som at oplade min brors polterabend limousine eller købe et jakkesæt til arbejdet.

Forfatteren på gulvet på New York Stock Exchange interviewer Andy Pujol, grundlægger og administrerende direktør for nonprofit Building Homes for Heroes.Brandon Gomez

Jeg er ikke alene. Amerikanernes gæld, for det meste på kreditkort, nåede 998,4 milliarder dollars i juli, ifølge Federal Reserve. Måske var pandemien et wakeup call:Sidste år betalte amerikanerne rekordhøje 83 milliarder dollars i kreditkortgæld, ifølge en undersøgelse fra det personlige finanswebsted WalletHub.

Heldigvis er jeg blandt dem. Men i stedet for at nippe til min festlige mezcal, fortrød jeg en stor fejl:Mens jeg betalte min gæld, holdt jeg helt op med at bruge mine kort, hvilket fik en af ​​mine to konti til at lukke "på grund af inaktivitet."

Det virker trivielt, men det fik konsekvenser.

Sådan afbetalte jeg min 15.000 USD i kreditkortgæld

Først ledte jeg efter simple løsninger.

Min bank tilbød ingen refinansieringstjenester, så jeg ansøgte online om et gældskonsolideringskort at samle min gæld til én månedlig betaling med lav rente. Men min balance var for høj, og ordet "denied" blinkede hen over min skærm.

Så ramte pandemien. Uforberedt på flere økonomiske fartbump skrev jeg et stramt budget. Jeg kunne ikke tjene flere penge, men jeg kunne skære ned.

Først satte jeg 4.000 USD fra min nødfond på 5.000 USD til min gæld – en strategi godkendt af personlig økonomiekspert Dave Ramsey, som CNBC Make It bemærkede i 2018.

Mine føderale studielån var i overdragelse, hvilket betyder, at mine månedlige betalinger blev sat på pause, sammen med eventuelle påløbne renter. Så jeg ombudgeterede og sendte mine præpandemiske studielånsbetalinger mod min kreditkortgæld i stedet.

Tilføj mine første to offentlige stimuluschecks på i alt 1.800 USD, og ​​min gældssaldo faldt til 5.950 USD i tre enkle trin.

Forfatteren hundpasser sin vens hvalp Charlie for at tjene nogle ekstra penge.Brandon Gomez

Jeg blev ved med at betale mine korts minimumskrav, $419 pr. måned. Efter 10 måneder var min gæld nede på $1.760. Side-hustle kontanter betalte forskellen:ekstra weekender hundepasning og salg af gamle ejendele.

I januar var min gæld betalt. To uger senere sendte banken, der repræsenterede et af mine kort, mig et brev:"Vi har desværre truffet beslutningen om at lukke din kreditkortkonto."

Min uventede fejl – og dens konsekvenser

Jeg troede, jeg gjorde alt rigtigt.

Jeg ønskede ikke at lægge til min gæld, mens jeg betalte den ned, så jeg brugte ikke mit kort, før jeg nåede en saldo på $0. Men min bank markerede kontoen "inaktiv" og opsagde min kreditgrænse uden varsel.

Min kreditscore faldt fra "god" til "dårlig" natten over. Hvordan vidste jeg det ikke?

"Hvis du har underudnyttet kredit, hvilket betyder, at du ikke sætter noget på det for evigt, kan de nogle gange lukke dem ned," forklarer Tim Maurer, medlem af CNBC's Financial Advisor Council. "Det kan faktisk skade din kreditrapport."

Det er på grund af en metrik kaldet gæld-til-kredit-forhold. Det er mængden af ​​brugt kredit sammenlignet med, hvad der er tilgængeligt. Hvis det, der er tilgængeligt, falder, stiger dit forhold, hvilket skader din score.

Min tilgængelige kredit blev halveret, da mit kort lukkede.

"Inaktivitet er den mest almindelige årsag til, at kreditgrænsen falder," siger Ted Rossman, senioranalytiker for kreditkort ved personlig finanswebstedet Bankrate. " Vi har set dette under tidligere recessioner, da långivere bliver nervøse, kunder vil ikke betale dem tilbage."

I 2008 fandt Federal Reserve ud af, at 20 % af bankerne skar prime låntageres kreditgrænser. Det skete igen under pandemien ifølge data fra Federal Reserves Senior Loan Officer Surveys.

Jeg talte med tre kundeservicerepræsentanter for at genåbne mit kort. Hver fortalte mig, at jeg skulle ansøge om et nyt kort igen. Med en "dårlig" kreditscore havde jeg mindre chance for at blive godkendt.

Det var ikke værd at prøve, da jeg stadig havde mit andet kreditkort. Men da eksperter anbefaler at bruge 30 % eller mindre af din tilgængelige kredit, og nu har jeg meget mindre kredit til rådighed, har jeg en streng forbrugsgrænse, som jeg overvåger konstant.

Sådan bruger du din kredit korrekt - selv mens du betaler ned på gæld

Der er ingen idiotsikker løsning til at undgå min situation, ud over at undgå gæld i første omgang — men du kan huske nogle tricks.

Metoden Rossman anbefaler til at holde kreditmonitorer på afstand er overraskende enkel. "At bruge et kort lejlighedsvis, selv til små køb, som du betaler af med det samme, kan hjælpe dig med at afværge uønskede fald," siger han.

Men afhængigt af din bank skal du muligvis bruge det kort mere end blot "en gang imellem." Sidste år, fortæller Rossman, modtog han et brev om, at en af ​​hans kreditgrænser blev halveret, fordi han sjældent brugte mere end 10 % af sin grænse. "Jeg brugte det, bare ikke meget," siger han.

Rossman ringede hurtigt til sin banks kundeservice og spurgte efter sin gamle grænse. Heldigvis sagde banken ja, men det sker ikke hver gang, siger Rossman.

Brug ikke mere end 30 %. Brug altid mere end 10 %. Det er svært at finde det søde sted. At gøre det regelmæssigt føles umuligt - men jeg holder fast i det.

I dag har jeg stadig ét kreditkort aktivt. Jeg sætter grænser for månedlige gebyrer og betaler min kontoudtog rettidigt og fuldt ud. Min kreditscore er steget med 20 point siden begyndelsen af ​​2021.

Jeg bruger mit tilbagebetalingsbudget – de 419 USD om måneden og mine studielånsbetalinger, som stadig er udestående – til at genopbygge min nødfond.

Der vil helt sikkert være et andet bump på vejen forude. Når det sker, vil jeg tage en dyb indånding og begynde at researche igen.

Indtil da vil jeg nyde noget mezcal.

Tilmeld dig nu: Bliv klogere på dine penge og karriere med vores ugentlige nyhedsbrev

Gå ikke glip af:

Overtræksgebyrer slog endnu en rekord i år – sådan undgår du dem

Her er, hvor mange penge du ville have, hvis du investerede 1.000 USD i Domino's pizza for 10 år siden