Alicia Graves gik allerede på en økonomisk stram snor for at få råd til college, da en alvorlig sygdom førte til, at hun mistede sit fortjenestestipendium, hvilket tvang hende til at droppe de fleste af sine timer.
"Da jeg mistede min meritpris, hjalp min rådgiver fra min journalistikklasse med at betale for, at jeg kunne tage et par terminer af kun to klasser op af hendes egen lomme," sagde Graves, en freelancejournalist og fotograf fra Oregon, og tilføjede, at stressen vedr. styring af skolens økonomi forårsagede mange søvnløse nætter.
"Til tider anede jeg ikke, om jeg ville have nok gas til at komme til mine timer. Jeg var nødt til at se, hvor meget min mad kostede,” sagde hun. "Der var et par måneder, hvor min strøm blev slukket, og jeg var nødt til at finde midler til at få den tændt igen."
Graves, der fortsatte med at færdiggøre sin associate-grad i 2018 og har planer om at tage en bachelorgrad i fremtiden, er en af de millioner af amerikanske universitetsstuderende, der har måttet droppe undervisningen eller udskyde en uddannelse af økonomiske årsager. Det tog hende tre år at gennemføre et toårigt program.
De høje undervisningsomkostninger, en generation, der står over for en knusende studielånsgæld, og et loft for føderalt lån har fået mange studerende til at kæmpe for at sikre enhver form for finansiering, der vil holde dem i skole, eller simpelthen droppe ud uden en uddannelse.
Mere end 30% af studerende, der starter på 4-årige gymnasier, har ikke afsluttet deres grad efter seks år, ifølge National Student Clearinghouse Research Center. Mens 9,4 % stadig var tilmeldt efter seks år, var næsten 23 % droppet ud.
Det kan være katastrofalt at forlade skolen helt, siger eksperter. Universitetsuddannede tjener flere penge end ikke-eksamenindehavere og er på bedre fod til at betale deres gæld af.
Studerende, der forlader deres uddannelse, før de afslutter deres uddannelse, er "mere tilbøjelige til at misligholde deres studielån og står potentielt over for fremtidige komplikationer, når de forsøger at genindskrive og senere fuldføre deres grad," siger Eleanor Eckerson Peters, assisterende direktør for policy research ved Institute for Højere uddannelsespolitik.
Peters var medforfatter til den nylige IHEP-rapport, The Cost of Opportunity:Student Stories of College Affordability, og fandt ud af, at et frafald af en uddannelse af økonomiske årsager påvirker uforholdsmæssigt studerende fra lavindkomstbaggrund, førstegenerationsstuderende, farvede studerende, tilbagevendende voksne studerende, forældre- eller omsorgselever og studerende, der arbejder på fuld tid.
Og de økonomiske barrierer rækker langt ud over blot at have råd til undervisningen, som i øjeblikket i gennemsnit er $34.740 om året for et fireårigt privat college, $9.970 for in-state studerende på et offentligt universitet og $25.620 om året for studerende uden for staten. .
"Ud over de høje undervisningsomkostninger omfattede disse udfordringer ikke-undervisningsomkostninger såsom bolig, bøger, mad, børnepasning, transport, sundhedspleje og nødudgifter," sagde Peters. "Mange studerende blev tvunget til at foretage vanskelige afvejninger, der satte deres collegesucces i fare og tog en vejafgift på deres velbefindende, herunder at springe måltider over, påtage sig studielån og kreditkortgæld og arbejde på flere job."
De stadigt stigende udgifter til universitetsundervisning, faldende økonomiske støttetildelinger og en skiftende studerende, der er mere økonomisk forskelligartet, er alle faktorer i college-overkommelighedsspillet.
Jay Murray er præsident og grundlægger af Solutions for Tuition, et Colorado-baseret universitetsfinansieringsfirma, der har arbejdet med mere end 1.400 studerende over hele landet.
"Vi ser en stigning i antallet af studerende, der virkelig begynder at bore ned i finansieringsprocessen og finde ud af, hvordan de skal betale for dette," sagde han. Det betyder at undersøge alle muligheder fra stipendier til private studielån. "Selv udlånsområdet bliver mere og mere konkurrencedygtigt."
Det er bare ikke at komme ind på college, det er at fuldføre den grad, der er altafgørende, især når det kommer tid til jobsøgning.
Den gennemsnitlige ugentlige indtjening for en medarbejder med en bachelorgrad er $1.173, ifølge Bureau of Labor Statistics, sammenlignet med $774 for en person, der har en universitetsuddannelse, men ingen grad.
"I denne tid med automatiserede ansættelsesapplikationer bliver potentielle arbejdsgivere ofte oversvømmet med CV'er," sagde han. »Lad os i den situation sige, at en arbejdsgiver har fire jobåbninger, og de modtager 4.000 ansøgninger. Ofte er det første snit, lad os eliminere nogen, der ikke har en bachelorgrad."
Graves anser sig selv for heldig. Lige før det sidste år af sit program modtog hun fire stipendier gennem sit colleges fond, som gjorde det muligt for hende at fuldføre sin grad.
"Det samlede beløb," sagde hun, "var nok til at dække hele mit år."
Der er flere muligheder for økonomisk støtte at undersøge, hvis du står over for at droppe undervisningen eller, endnu værre, helt at droppe ud. Her er, hvad vores eksperter anbefalede:
Selvom du tror, du ikke vil kvalificere dig, eller hvis du tror, du ikke får brug for det, skal du altid udfylde den gratis ansøgning om føderal studiestøtte (FAFSA) fra det amerikanske undervisningsministerium. Hvis du giver afkald på disse formularer, sagde han, kan det sende en besked til din skoles kontor for økonomisk støtte om, at du har de opsparinger, du har brug for, hvilket gør enhver form for økonomisk hjælp nærmest umulig.
"Der er en iboende tro på, at hvis du ikke udfylder formularerne til økonomisk støtte," sagde han, "har du ikke økonomisk behov." Gavehjælp med FAFSA er gratis penge til universitetsudgifter, studerende bør maksimalt udbetale deres føderale støtte hvert år.
Du skal også udfylde FAFSA for at ansøge om føderale studielån, arbejdsstudier eller Parent Plus-lån. Disse lånemuligheder har en fast rentesats, der ikke er baseret på din kreditscore og kan være en god mulighed for studerende.
Du ved aldrig, hvilke stipendier der kan være tilgængelige, som du ikke kender til, eller andre hjælpepakker, der kan hjælpe dig med at spare penge.
"Højskoler, når de står over for at miste eleverne, kan hjælpe dem," sagde Murray. "De ønsker ikke at miste en studerende midt i deres universitetskarriere, fordi det påvirker deres graduering, og fordi de virkelig bekymrer sig om deres studerende."
Da Graves talte om sine egne økonomiske kampe, fandt hun ud af, at der var en fond til at hjælpe studerende med at betale deres uddannelsesudgifter.
"Tænk ud af boksen," sagde hun. "Jeg var heldig at have et fantastisk støttende team og en rådgiver, der var villig til at hjælpe mig. Men meget af det var, fordi jeg var villig til at tale om, hvad der foregik. Jeg vidste ikke, at der var en fond til at hjælpe med regninger, før jeg sagde noget om mine behov.”
Arbejds-studiejob kan have fordele langt ud over en lønseddel. "Riktigt brugt kan det give eleven mulighed for at skabe relationer, der kan føre til yderligere muligheder," sagde Murray. "Det giver den studerende mulighed for at vise, at de er villige til at arbejde. Ofte, hvis den studerende er sympatisk, vil folk i afdelingen gå ud af deres måde at hjælpe dem.”
At blive beboerassistent, eller RA, tilføjede han, at det er "moderen til alle stipendier", da det dækker værelse og kost, som nemt kan løbe mellem $10.000 og $20.000, og det ser godt ud på dit første CV.
Spørg dit kontor for finansiel bistand, og gennemsøg internettet for at finde stipendier på mellemniveau. Der er masser at gå rundt, sagde Murray. Overvej en travlhed uden for campus eller et deltidsjob, der ikke vil forstyrre dine studier. Tilmeld dig ROTC, hvis du er interesseret i den militære mulighed.
Graves håber på, at noget vil ændre sig, så alle studerende kan få en fair chance for at tage en eksamen. "Jeg tror virkelig, at medmindre noget ændrer sig i den nærmeste fremtid, vil college være mindre tilgængeligt for mange."
Ansvarsfraskrivelse:De meninger, som interviewpersonerne giver udtryk for, er ikke nødvendigvis dem fra Earnest.