Selvom Robert Herjavec måske er bedst kendt som en af hajerne på ABC's hitshow "Shark Tank", er han først og fremmest en iværksætter.
"Da jeg var yngre, vidste jeg ikke, at folk kunne starte en virksomhed, og jeg siger altid nu, at hvis jeg vidste, hvad jeg ved nu, ville jeg have drømt større," sagde Herjavec, administrerende direktør for den canadisk-baserede informationsteknologivirksomhed. Herjavec-gruppen, hans seneste satsning. "Jeg har ikke en MBA eller en handelsuddannelse, og jeg var ikke særlig god til regnskab. Jeg kan huske, da jeg ville starte en virksomhed; alle sagde til mig, 'du kan ikke gøre det.' Grundlæggende skylder jeg min succes i erhvervslivet, at jeg virkelig elsker det, jeg laver."
Den lidenskab hjalp Herjavec med at lede to teknologivirksomheder på flere millioner dollar. Herjavec-gruppen er vokset fra tre ansatte og $400.000 i salg til næsten 200 ansatte og $125 millioner i salg på bare ni år.
"Når folk spørger mig, hvad jeg laver, siger jeg, at jeg er i en meget kompliceret teknologivirksomhed, som er utrolig kedelig for alle, der ikke er i den, men jeg elsker det," sagde Herjavec. "Giv mig en fri eftermiddag, og jeg vil hellere gå på arbejde end racerbiler, spille golf eller lave noget andet."
Det, der dog gør denne historie endnu mere bemærkelsesværdig, er, hvordan det hele startede.
"Jeg er ikke engang en førstegenerations immigrant, jeg er en fyr fra båden," sagde Herjavec, der er født i Zbjeg, Kroatien. "Min far flygtede fra fængslet i et kommunistisk land og greb min mor og mig, og vi kom til Halifax, da jeg var 8 år gammel. Vi landede med bogstaveligt talt én kuffert. Min mor huskede, at hun kendte nogen i Toronto, vi tog et tog der og boede i deres kælder i 18 måneder. Det hele startede derfra.”
Overgangen viste sig at være svær for Herjavec, som fandt motivation i den kamp, han havde med at tilpasse sig et nyt land som barn. Herjavec havde også svært ved at få styr på den nye livsstil i Nordamerika, hvor han for første gang oplevede en forskel i økonomiske klasser.
"Det var virkelig interessant, fordi, hvor jeg kom fra, boede vi på en gård, og min bedstemor opfostrede mig, og alle levede ligesom os," sagde Herjavec. "Så kom vi til Nordamerika, og det var mit første indtryk af ikke at have det godt. Jeg indså, at sammenlignet med alle andre var vi virkelig fattige.”
For at tjene til livets ophold begyndte Herjavec at arbejde som avisbud og tjener i begyndelsen af 1990'erne. Udover at betale regningerne var disse oplevelser afgørende for Herjavec senere i hans erhvervskarriere.
"Det vigtigste forhold i erhvervslivet er det mellem dig og dine kunder. Al min erfaring er kunderelateret. Da jeg leverede aviser, plejede du at skulle indsamle pengene,” sagde Herjavec. ”Da jeg var tjener, handlede det om at maksimere et drikkepenge og sikre nok omsætning. Alle disse skæve opgaver er altid relateret på forskellige måder til kunderne.”
På det tidspunkt fik Herjavec også sin start i en teknologivirksomhed, der lige var startet, efter at han kunne overbevise stifteren om at lade ham arbejde gratis. Herjavec gjorde den oplevelse til grundlaget for sit første teknologiselskab BRAK Systems, som han senere solgte til AT&T. Virksomheden er i øjeblikket vurderet til 100 millioner dollars. Derfra var Herjavec med til at forhandle salget af endnu et it-selskab til Nokia for 225 millioner dollars. Herjavec fulgte det med en kort pensionering.
"Grunden til, at jeg startede The Herjavec Group, var, at jeg var hjemme i tre år," sagde Herjavec. "Jeg var hjemmegående far, fordi mine børn var hjemme dengang, men de gik tilbage til skolen. Jeg blev 40, min kone stoppede med at arbejde, og jeg sagde:’mand, jeg er nødt til at komme ud af huset.’ Det var virkelig det. Tanken om at blive pensioneret var vidunderlig i et år, men efter tre var jeg bare for ung til at forblive pensionist.”
Efter at have startet Herjavec Group, førte Roberts forretningsmæssige dygtighed ham til tv, hvor han medvirkede i det canadiske hitshow "Dragons' Den", som nu er i sin syvende sæson. For tre år siden sluttede Herjavec sig til den amerikanske version af showet, "Shark Tank". For nylig tilføjede Herjavec bedstsælgende forfatter til sit CV med udgivelsen af bogen "Driven" (Harper Collins, 2010).
Mens Herjavec har opnået et niveau af succes, som de fleste drømmer om, tilskriver han den passion, han har i erhvervslivet, som årsagen til denne succes.
"Det bedste råd, jeg vil give nogen, er, start aldrig en virksomhed, som du ikke er utroligt og dybt passioneret omkring," sagde Herjavec. "Det er et helvede, og du vil tilbringe flere timer med din virksomhed, end du vil med din familie og venner. Du vil have forfærdelige dage, der vil få dig til at ville holde op og stille spørgsmålstegn ved alt, hvad du nogensinde har lært. På den rejse, hvis du ikke absolut elsker det, du laver, er der ingen måde, du vil overleve.”
"Den største fejl, jeg ser folk begå, er, at de starter en virksomhed for at tjene penge," sagde Herjavec. "Problemet med det er på de kolde dage, penge holder dig ikke varm om natten. For mig er det umuligt at bruge den indsats, der kræves for at starte en fantastisk virksomhed, fordi du gerne vil tjene flere penge."
Bortset fra lidenskab mener Herjavec også, at de, der ønsker at starte en virksomhed, skal være lige så komfortable med fiaskoer, som de er med succeser.
"Folk spørger mig, om der er en kvalitet eller egenskab for iværksættere, er de født eller skabt?" sagde Herjavec. "Den ene egenskab, som jeg finder hos de fleste mennesker, der starter en virksomhed, er, at de er meget komfortable og kan tilpasse sig forandringer. Jeg siger altid, at min største evne er, hvis du smider mig midt i skoven, så finder jeg ud af spillet."
Selvom tilpasningsevne kan være en afgørende faktor for en virksomheds ultimative succes, tilskriver Herjavec også hans succes at være i stand til at arbejde inden for et felt, hvor han er meget vidende.
"Den anden ting, jeg bemærker, er, at mange andre iværksættere begår den fejl, at de skifter felt hele tiden og starter virksomheder, hvor deres vidensniveau ikke er særlig højt," sagde Herjavec. "Jeg siger altid til mine børn, bliv ekspert i noget og bliv sådan en ekspert i det, at du kan gå ind i et rum, og folk vil betale dig for din viden."