"Han var en klog mand, der opfandt øl."
Det lyder måske som noget, der er udtalt af din kammerat ved det lokale vandhul, men disse ord er faktisk tilskrevet den antikke græske filosof Platon (om han faktisk sagde dem, er stadig til debat).
Platon, som han var med mange andre emner, var inde på noget:Folk kan lide øl.
Folk kan faktisk lide øl så meget, at vi i 2016 samlet tøffede 186,89 millioner kiloliter (omtrent 49,4 milliarder gallons), ifølge analytikere. Og i USA, hvor vi har et bredt udvalg af alkoholholdige drikkevarer, er øl stadig den regerende mester. Amerikanske forbrugere, der regelmæssigt drikker alkohol, foretrækker øl frem for både vin og spiritus med en solid margin.
For at tilfredsstille USA's tørst arbejder omkring 60.000 mennesker i bryggerier over hele landet og producerer milliarder af gallons øl hvert år.
Kilde:BLS
Selvom industrien trækkes i to forskellige retninger - små ølproducenter (ofte kaldet "håndværksbryggere") er eksploderet i popularitet, mens industrien samlet set konsoliderer sig i hænderne på nogle få, store virksomhedsaktører - høster forbrugerne fordelene i form for store og voksende valgmuligheder.
Og de er endda villige til at betale mere – ølpriserne steg med mere end 50 % mellem 2006 og 2016. Stigningen skyldes til dels øget efterspørgsel efter, og efterfølgende mangel på, humle og byg.
Kilde:BLS
Folks forbrug af øl og anden alkohol gik endda forud for forfatterskabets opfindelse. Arkæologer har fundet beviser for sprutfremstilling i Kina, der går tilbage for 9.000 år siden. I dele af Østeuropa og Mellemøsten begyndte man at lave vin for 7.400 år siden.
Mens videnskaben om gæring og brygning udviklede sig rundt om i verden over tusinder af år, nåede kommerciel brygning til USA i 1600-tallet. I midten af 1800-tallet var der så mange som 140 bryggerier i drift i USA, og industrien fortsatte med at vokse indtil forbudstiden.
Med ratificeringen af det attende ændringsforslag, et forfatningsmæssigt forbud mod produktion og salg af alkohol, der varede fra 1920 til 1933, gik tusindvis af kommercielle og uafhængige bryggerier i drift rundt om i landet under jorden eller lukkede helt ned.
Efter at kongressen ophævede forbuddet, startede industrien igen, og bryggerierne var igen i stand til at arbejde for fuld damp. Spol frem til i dag, og USA er hjemsted for omkring 6.400 ølproducenter, der fremstiller hundredvis, hvis ikke tusindvis af forskellige ales, stouts, pilsnerøl og mere.
Det forvirrende ved den moderne amerikanske ølindustri er, at den på samme tid er et enormt, konkurrencepræget område og stadig mere monopolistisk. I 2000 var der 22 store ølselskaber i USA, men takket være konsolideringen var der i 2012 kun en håndfuld.
Her er de største amerikanske ølproducenter (efter produktion) i 2018 ifølge industridata:
Men napper i de store drenges hæle er en håndfuld små, men voksende håndværksbryggere. De omfatter Boston Beer Company, Chico, Californien-baserede Sierra Nevada Brewing Co., Fort Collins, Colorado's New Belgium Brewing Company og Deschutes Brewery, baseret i Bend, Oregon.
Det samlede amerikanske ølsalg var $111,4 milliarder i 2017, ifølge industridata. Og mens det samlede ølsalg og -forbrug faldt med 1,2 % år-til-år sammenlignet med 2016, har mindre producenter fået et vist momentum. Salget af håndværksøl steg med 5 % i 2017 og udgør omkring 23 % af det samlede ølmarked.
Mens håndværksbryggere ser ud til at føre noget af en renæssance på det amerikanske ølmarked, har større ølvirksomheder oplevet mindre forbrugerefterspørgsel.
I andet kvartal af 2018 faldt for eksempel Anheuser-Busch InBevs amerikanske indtægter med 3,1 %, da dets flagskibsmærker, som Budweiser og Bud Light, kæmper. AB InBevs kampe kunne dog pege på en større ændring i forbrugernes smag.
Amerikanerne drikker generelt mindre øl end i de foregående årtier, og der er en række grunde til hvorfor. Unge mennesker er generelt bekymrede over de sundhedsmæssige effekter, der kan være et resultat af ølforbrug. Kvinder drikker mere vin og cocktails, og nogle minoritetsgrupper drikker mere spiritus end øl, ifølge rapporter.
Frafaldet kunne være en simpel stilstand i efterspørgslen, men tilføjer stigende priser, som kan blive forværret af tariffer og skatter, og der er et par grunde til at føle sig bearish omkring industriens fremtid, i det mindste på kort sigt.
På sigt kan det dog være svært at satse mod øl. Selv i dybden af den store recession (2009) blev amerikanerne ved med at drikke – og øl var deres foretrukne valg.
Og øl kan også være innovativt. Nogle virksomheder, som Constellation Brands og Heineken, samarbejder endda med cannabisvirksomheder for at skabe nye THC og marihuana-infunderede bryg. Forbrugernes smag kan ændre sig, men bryggerne læser åbenbart tebladene.
Ligesom visse forbrugsvarer (toiletpapir, vaskemiddel osv.), er øl et af de produkter, som mange amerikanske forbrugere typisk ikke vil eller kan stoppe med at købe.
Hvis tanken om at investere i drikkevareindustrien vækker din appetit, kan du komme i gang med at bruge Stash.