Da Uniondale, N.Y.-baserede Natalie Jean-Baptiste dimitterede fra jurastudiet med en sekscifret studielånsgæld, faldt det aldrig ind for hende, at hun ikke ville være i stand til at betale det tilbage.

"Jeg vidste bare, at jeg ville blive en hotshot underholdningsadvokat og betale det af på ingen tid. Jeg drømte om røde løber-begivenheder, Grammy-fester og at hænge sammen med mine kunder i Hamptons. Jeg havde aldrig drømt om, at jeg ville ende i skifteretten, endsige blive ekspert i konkurs."

Men hun blev faktisk ekspert på et meget snævert - og ekstremt vigtigt - område af konkursret, som kan være en sand gave til de tusindvis af mennesker, der er så tynget af studielån, at de aldrig vil være i stand til at betale dem af og leve et normalt liv. Hendes egen erfaring førte til en vej i loven "så meget mere givende, end jeg nogensinde kunne have forestillet mig," fortalte Natalie mig. "Jeg kommer til at hjælpe folk, der drukner med studielånsgæld."

Og før vi går videre, advokerer denne klumme ikke for at snyde legitime långivere for deres ret til at blive tilbagebetalt for at lave et studielån. Snarere er nyere historie fyldt med historier om lån, der aldrig skulle have været foretaget til værdiløse universitetsprogrammer, der efterlader skyldnere tæt på hjemløse. Det næste præsidentvalg kan tage fat på nogle af disse overgreb, men indtil videre, for nogle mennesker, der er en vej ud af at knuse studiegæld, som du vil se.

Populære misforståelser – du kan ikke gøre noget ved studielånsgæld

"En af de største misforståelser om studielån er, at det er umuligt at få disse lån udbetalt ved konkurs," påpeger hun.

"De fleste advokater vil endda fortælle dig det. Selvom vejen til udskrivning er udfordrende, er det muligt, og jeg opnåede dette for mig selv," siger hun og tilføjer:"Stol ikke på studielånsressourcer og endda studielånsadvokater, som fortæller alle, at de skal glemme at indgive konkursbegæring. Enten er de dårligt informeret eller har en dagsorden, som ikke er i skyldnerens bedste interesse."

En kort historie om studielånsgæld og konkurs

Før 1976 kunne studielån nemt afvikles ved konkurs. Men i 1998 ændrede kongressen konkursloven betydeligt til kun at tillade en udskrivning, hvis tilbagebetaling af studielån skabte en "unødig nød."

I hendes egen erfaring, "Jeg passede godt til påstanden om unødige vanskeligheder, og der er tusindvis af mennesker over hele landet i samme situation som jeg var." Hun opsummerede kriterierne for en konstatering af unødige vanskeligheder:

"Brunner-testen bruges af de fleste konkursretter, og kræver en konstatering af, at:

1. Du kan ikke opretholde en minimal levestandard for dig selv og dine pårørende og råd til de månedlige lånebetalinger.
2. De nuværende omstændigheder vil sandsynligvis vare ved i en betydelig del af betalingsperioden.
3. Du gjorde en god tro indsats for at tilbagebetale lånet ved at maksimere din indkomst og eliminere unødvendige udgifter.

Sådan får du bolden til at rulle – ikke en Slam Dunk

Natalie vil have læserne til at forstå, at dette ikke er en slam dunk. "Først skal du finde en konkursadvokat, som er bekendt med reglerne for unødige vanskeligheder, da mange ikke er det.

"Det er vigtigt at forstå, at du vil indgive en konkursbegæring, og da du hævder en unødig nød, vil dette blive afgjort i det, der kaldes "An Adversary Proceeding" i skifteretten. Dette er en rigtig retssag, da kreditor ønsker at blive betalt, og du forsøger at demonstrere, hvorfor lånet skal eftergives.

"Du vil møde for en dommer, som højst sandsynligt vil bruge Brunner-testen til at afgøre, om du har en unødig vanskelighed.

"Hvis du kan bevise alle disse tre elementer, har du ret til en udskrivning," men du har en masse arbejde at gøre, begyndende med at udføre opdagelse.

"Vær forberedt på at fremlægge økonomiske optegnelser, selvangivelser, kontoudtog, der viser dine økonomiske ressourcer, dokumentation for udgifter, bolig, forsyningsselskaber, mad osv. Du bliver nødt til at præsentere et detaljeret billede af dit økonomiske liv."

Hun ønsker også, at læserne skal forstå, at ikke alle studielån er "kvalificerede uddannelseslån."

"For eksempel er en privat bank, der yder et lån, hvor beløbet overstiger de offentliggjorte omkostninger ved deltagelse, muligvis ikke et kvalificeret lån og kan derfor opløses uden at skulle vise unødige vanskeligheder."

Nathalie tror på, at de fleste kan klare det på egen hånd, som hun gjorde. ”Jeg vidste intet om konkurs, før jeg underviste mig selv. Der er håb for folk, der er under vandet! Modgang-undtagelsen virker, det gør den virkelig. Myten om, at du ikke kan frigøre studielån er en populær misforståelse. Det kan lade sig gøre.”

Hendes hjemmeside (mystudentloancounselor.com) er tiden værd for alle, der står over for knusende studielånsgæld.