Kroniske smerter kan være et tegn på begyndende demens op til 16 år før selve hjernesygdommen bliver diagnosticeret, ifølge nylige resultater offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Pain.
Selvom det er kendt, at mange mennesker med diagnosen demens også oplever kroniske smerter, har det været uklart, om kroniske smerter:
Så for undersøgelsen - delvist finansieret af National Institute on Aging - så forskere ved University of Paris og to andre europæiske universiteter på tidslinjen for sammenhængen mellem demens og selvrapporteret smerte.
Undersøgelsesdata rækker så langt tilbage som 27 år, hvilket gør undersøgelsen til den første til at undersøge sammenhængen mellem smerte og demens over en længere periode.
Deltagerne i undersøgelsen - britiske statsansatte - var mellem 35 og 55 år, da de tilmeldte sig forskningen.
Som en del af undersøgelsen blev patienterne bedt om at rapportere om to aspekter af smerte:
Ud af 9.046 deltagere udviklede 567 demens i løbet af undersøgelsesperioden, og dem, der blev diagnosticeret med demens, rapporterede lidt mere smerte så tidligt som 16 år før deres diagnose.
Over tid sagde de diagnosticerede med demens, at de følte støt stigende smerteniveauer sammenlignet med dem, der aldrig blev diagnosticeret med demens.
Forholdet mellem kroniske smerter og demens har været et emne for undersøgelse i de senere år. Tidligere forskning har bemærket, at mennesker med kroniske smerter har permanente ændringer i hjernens struktur, der ligner dem hos mennesker med demens.
Det præcise forhold mellem kroniske smerter og demens er fortsat uklart, men det 27-årige studie har givet forskerne en bedre fornemmelse af, hvad der kan ligge bag den sammenhæng. Ifølge National Institute on Aging:
"Forskerne bemærker, at fordi hjerneændringerne i forbindelse med demens starter årtier før diagnosen, er det usandsynligt, at smerte forårsager eller øger risikoen for demens. I stedet antyder de, at kronisk smerte kan være et tidligt symptom på demens eller blot korreleret med demens."