For et par år siden blev jeg inviteret - sammen med en gruppe af mine venner - til en fest i et palæ ved vandet her i Fort Lauderdale, Florida. Huset indeholdt to elevatorer, omkring 20.000 kvadratfod og en stue, der lignede en eksklusiv hotellobby.
Da vi stod i en lille gruppe og undrede os over en side af livet, vi aldrig havde set, sagde en af mine venner:"Får det dig ikke til at spekulere på, hvad du gjorde forkert? Jeg mener, hvorfor har vi ikke sådanne huse?”
Mit svar:"Virkelig? Jeg tænkte bare på, hvor lang tid det ville tage at gå fra garagen tilbage til soveværelset, da jeg efterlod mine nøgler på natbordet."
Siden min første herregårdsfest har jeg været til mange andre. Jeg har også redet på mega-yachts, lænet mig tilbage i store hjemmebiografer og ellers nydt byttet af andre menneskers lykke.
Jeg har lært noget undervejs:Det er sjovt at kende rige mennesker.
Men jeg har også lært, at forsøg på at imponere folk med prangende fremvisninger ofte skaber den modsatte effekt. Med andre ord kan ting, du tror, tjener misundelse, få folk til at synes, du ser fjollet ud.
Her er nogle af mine yndlingseksempler:
"Vil du se, hvor hurtigt det vil gå?"
Det spørgsmål er jeg blevet stillet alle tre gange, jeg har været passager i en Ferrari. Mit svar var konsekvent:"Venligst, nej. Jeg beder dig."
Appellen virker ikke. I stedet er det nul til 100 på fem sekunder på en bygade.
Jeg er sikker på, at der er masser af mennesker, der nyder at køre i højlydte, trange biler, der teoretisk kan køre mere end 200 mph. Jeg er ikke en af dem.
Selvom disse fyre - ja, efter min erfaring er de altid fyre - nok forestiller sig, at de er misundt ved hvert lyskryds, får de virkelig den status, som de betalte for?
De får opmærksomhed, okay, men måske ikke den slags, de ønskede. Når jeg bliver stoppet ved siden af en Ferrari, ser jeg kun en person, der har kombineret en midtvejskrise med et stort checkhæfte.
Hvis du tager en tur ned ad Intracoastal Waterway her i Fort Lauderdale, vil du inden for 5 miles passere mere end $100 millioner i stort set ubrugte både.
Men hvis sejlads er en forbrydelse, er jeg skyldig. Mens jeg skriver dette, har jeg to 30 fods både lagt til bag mit beskedne hjem ved vandet. Jeg elsker at sejle, og jeg elsker at arbejde på mine både.
Men den eneste fordel ved rent faktisk at eje en - især en stor, kompliceret - er, at den får enhver anden aflad, du har, til at virke praktisk talt gratis. Jeg har ejet både i mange år, og jeg kan utvetydigt sige, at jeg ville være bedre stillet, hvis jeg betalte 1.000 $ for at leje en båd for dagen, når stemningen slog til.
Når nogen spørger mig:"Hvad er den bedste båd?" Jeg siger:"En andens."
Det eneste du kan gøre for at gøre bådejerskab mere tåbeligt er at låne pengene til at købe en eller købe en ny. Tror du, at biler falder, når du kører dem væk fra partiet? Kyllinge foder. Både synker i værdi så hurtigt, at det virkelig er forbløffende.
De har også en tendens til at sidde ubrugte i lange perioder, hvilket er den værste måde at vedligeholde en på.
At købe både er ingen måde at holde sig oven vande. Og medmindre du har penge at brænde, vil dette tidsfordriv muligvis ikke give dig den status, du tror, det vil.
Du tror, det får dig til at se yngre ud. Det, du kan ligne, er en, der er så usikker, at de skulle have plastikoperationer, så de kunne lade som om, de ikke blev ældre. Og lad mig ikke engang komme i gang med brystforstørrelse, især den (bogstaveligt talt) over-the-top variant.
Smagfulde smykker kan helt sikkert tilføje ens udseende. Men hvis du har for meget på, kan du lige så godt bare bære en kjole lavet af 1.000 dollarsedler. Det er brassy, ikke klassisk. Der er en fin grænse mellem godt og prangende.
Jeg forstår det:Hvis du har millioner af dollars, er du nødt til at lægge det et sted, og hvor du bor er et lige så godt sted som noget andet.
Men hvis du låner meget for at imponere dine venner med et hus, der er langt større, end du har brug for eller har råd til, ser du ikke rig ud, du ser skør ud.
Desuden, hvem har lyst til at gå langs en fodboldbane for at lukke hunden ind?
Intet galt med at have nogle stuepige service, hvis du har råd til det. Men live-ins?
Måske hvis jeg var rig længe nok, kunne jeg vænne mig til tanken om at have mennesker, jeg ikke kender så godt, der bor sammen med mig. Men jeg har haft venner med chauffører, butlere, kokke og "personlige assistenter", og for mig føles det akavet at have medarbejdere stående.
Jeg har altid undret mig:Skal rige mennesker klæde sig på, hvis de vil plyndre køleskabet midt om natten?
Det er et hus, ikke en kontorbygning. Hvis det er så stort, at du har brug for en flok medarbejdere til at drive det, er det måske for meget.
Tøj kan gøre manden, men superdyrt tøj kan få manden til at se ud som om han prøver for hårdt. Som med smykker er der en fin grænse mellem god smag og smagløst.
I mine 10 år som børsmægler lærte jeg, at der var et næsten omvendt forhold mellem en persons sande rigdom og hans eller hendes tilsyneladende rigdom. Med andre ord, fyren i jeans, der kører stationcaren, er den rige - fyren i det smarte jakkesæt, der kører Porschen, er den, der forsøger at sælge den rige fyr.
At forkæle dine venner med umotiverede materielle ejendele eller andre former for iøjnefaldende forbrug kan gøre mere end at få dig til at se rig ud:Det kan få dig til at se overfladisk ud.
Har du nogensinde set kofangermærkatet:"Den, der dør med mest legetøj, vinder?" Dummere ord blev aldrig sagt.
Hvis du har brugt penge på genstande på listen ovenfor, har du sandsynligvis fundet min kritik unøjagtig - endda fornærmende. Det er ikke min hensigt.
Det er godt at have rigdom, og det er sjovt at bruge penge. Så hvad adskiller den overfladiske nincompoop fra en person, der lever et vellevet liv? Det handler ikke om mængden af penge, du bruger, eller hvad du bruger dem på. Det handler om, hvorfor du bruger det.
Hvis du ikke kan lide dig selv eller lever i frygt for, at andre ikke kan lide dig, vil ingen mængde penge eller ejendele ændre det. Det er det, der får dig til at se dum ud:udgifter til at øge dit selvværd.
På den anden side, hvis du kan lide dig selv og bruger på at forkæle en lidenskab eller for at gøre dit liv mere interessant, godt for dig. Du er den type bruger, jeg gerne vil hænge ud med.
Men jeg vil stadig ikke se, hvor hurtigt din Ferrari vil køre.