Efter 100-årets fejring af kvinders stemmeret i 2018 er det i 2019 100 år siden næste skridt mod kvindelig ligestilling – åbningen af erhvervene.
The 1919 Act
Mens nogle organer var begyndt at optage kvinder i månederne før 1919, var det ikke før Sex Disqualification (Removal) Act 1919 at alle professionelle revisionsorganer blev tvunget til at optage kvinder.
Inden da ville organer som Institute of Chartered Accountants i England og Wales (ICAEW) ikke tillade kvinder at tage artikler (indgå faktisk en uddannelseskontrakt).
Konsekvensen af Første Verdenskrig
Spørgsmålet om at optage kvinder havde været et tilbagevendende emne for de forskellige regnskabsfaglige organer, som var begyndt at etablere sig i 1800-tallet.
Men det var først mod slutningen af Første Verdenskrig, efter at kvinder havde erstattet mænd, der var kaldt til fronten i kontorer og praksisser, at erhvervet endelig begyndte at tage aktive skridt hen imod at optage kvinder.
Et skotsk revisionsorgan begyndte med at tillade kvinder adgang til deres bogholderiklasser i 1916, mens Society of Incorporated Accountants and Auditors (som fusionerede med ICAEW i 1950'erne) indvilligede i at optage kvinder i oktober 1918.
Den første kvinde, der blev optaget på ICAEW
Efter loven fra 1919 var den første kvinde, der blev optaget på ICAEW, Mary Harris Smith.
Som 72-årig og efter at have haft sin egen praksis i store dele af sit voksne liv, blev hun endelig optaget som stipendiat omkring 30 år efter afslaget på hendes første ansøgning på grund af sit køn.
Den første kvinde indlagt på lige vilkår
Efter 1919 og Mary Harris Smith var der en forsinkelse på et par år, da nyuddannede kvinder startede processen med at gå til eksamen og afslutte deres minimum tre eller fem år lange uddannelse. (Uddannelsen afhang af deres tidligere uddannelsesniveau.)
Den første til at opfylde alle disse krav var Ethel Watts, som blev optaget på ICAEW i februar 1924.
Hvem var Ethel Watts?
Ethel var den ældste datter af en politibetjent i Metropolitan. Hun gik på Bedford College og derefter Royal Holloway, før hun tilmeldte sig sine artikler i august 1920.
Senere i livet skrev hun, at det var Sir Harry Peat (hvis far Sir William Peat er P i KMPG), der foreslog, at hun skulle prøve regnskab som en karriere.
En egen praksis
Efter at have kvalificeret sig arbejdede Ethel for Sir Harry i et år, før hun startede i praksis for egen regning. Efter en kort periode i samarbejde med en anden kvindelig revisor drev hun sin egen praksis, indtil hun gik på pension i juli 1961.
Bidrage til ICAEW
Efter at have etableret sin praksis begyndte Ethel i stigende grad at blive involveret i ICAEW.
Hendes papirer holdt på Women's Library på London School of Economics viser, at hun skrev i 1934 for at spørge, hvorfor kvindelige studerende stadig sad adskilt fra mændene i eksamenslokalerne.
I 1940'erne var det Ethel, som ICAEW henvendte sig til, da de havde brug for et kvindeligt perspektiv på ligeløn.
I 1950'erne var hun den første kvinde, der blev valgt til komiteen i London and District Society i ICAEW, ligesom hun blev involveret i Chartered Accountants' Benevolent Association (CABA).
I 1962 repræsenterede Ethel ICAEW ved den ottende internationale revisorkongres i New York.
Kvindelige netværk
Ethel forstod vigtigheden af netværk og var medvirkende til at oprette Women's Chartered Accountants Dining Society i 1945.
Dette gjorde det muligt for kvinder i faget at mødes og netværke på et tidspunkt, hvor, som et medlem udtrykte det:"Kvindelige revisorer føler sig ret isolerede, som havfruer, der sidder på en sten."
Verden hinsides regnskab
Ethel begrænsede sig ikke til bogføring. Hun var aktiv i arbejderbevægelsen og kæmpede også for ligeløn og særskilt beskatning af mænd og kvinder. I mange år var hun formand for Fawcett Society.
Kvindernes march
I årtierne efter loven steg antallet af kvinder i erhvervet langsomt. I 1949 havde ICAEW kun 125 kvindelige medlemmer sammenlignet med omkring 15.000 mænd.
Da Ethel døde i 1963, var i alt 433 kvinder blevet optaget på ICAEW, med yderligere 120 kvinder udnævnt til kontorassistenter – hvilket repræsenterer omkring 4 procent af den samlede studerende.
Hvor er vi nu?
Hundrede år senere er der titusindvis af kvindelige professionelle revisorer i Storbritannien. Repræsentationen varierer dog mellem de faglige organer.
Tal, der offentliggøres årligt af Financial Reporting Council, viser, at den 31. december 2017 har Association of Chartered Certified Accountants (ACCA) den højeste procentdel af kvindelige medlemmer med 46 procent. ICAEW rapporterede den laveste procentdel af kvindelige medlemmer med 28 procent.
I gennemsnit var 36 % af medlemmerne kvinder over alle syv store britiske revisionsorganer i rapporten.
Fremtiden
Hvordan kønsbalancen inden for regnskabsvæsen vil udvikle sig i fremtiden, kan bedst forudsiges fra de studerende.
I løbet af de sidste 20 år er procentdelen af kvindelige studerende gradvist steget for alle syv instanser, lige fra 43 procent for ICAEW op til 57 procent for ACCA.
Samlet rapporterede de syv instanser i 2017, at 49 procent af deres samlede studerende var kvinder.
Det virker derfor ikke utænkeligt, at i 2019, 100 år efter, at vejen ind i erhvervene blev åbnet, kunne de kommende revisorers studenterkreds endelig repræsentere begge køn ligeligt.