Bitcoin , blockchain , indledende mønttilbud , ether , udvekslinger . Som du uden tvivl har bemærket, har kryptovalutaer (og deres tilsvarende jargon) skabt en del postyr i medierne, onlinefora og måske endda i dine middagssamtaler. På trods af buzzen unddrager betydningen af disse udtryk stadig mange menneskers forståelse. Måske kunne vi sige det så enkelt, som Stephen Colbert gør nedenfor, men vi vil være en smule mere præcise.
Oprindeligt kendt for deres ry som tilflugtssteder for kriminelle og hvidvaskere, er kryptovalutaer nået langt – med hensyn til både teknologiske fremskridt og popularitet. Markedsværdien for kryptovalutaer er blevet fremskrevet til at nå så højt som 1-2 billioner dollars i 2018. Den teknologi, der ligger til grund for kryptovalutaer, siges at have kraftfulde applikationer i forskellige sektorer lige fra sundhedspleje til medier.
Når det er sagt, forbliver kryptovalutaer kontroversielle. Mens kritikere, herunder økonomen Paul Krugman og Warren Buffet, har kaldt Bitcoin "ondskab" og et "mirage", udråber andre, såsom venturekapitalisten Marc Andreessen, dem som "det næste internet." For hver person, der erklærer, at kryptovalutaer er i en boble, er der en anden, der insisterer på, at de er den næste bølge af demokratisering af finanser. På deres simpleste er de blot den nyeste fintech-mode; men på det mest komplekse niveau er de en revolutionær teknologi, der udfordrer samfundets politiske, økonomiske og sociale fundament.
Denne artikel vil forsøge at afmystificere kryptovalutaernes appel, dens komplekse underliggende teknologi, og hvorfor en rent digital valuta er i stand til at have værdi. Den vil også undersøge de udestående problemer omkring rummet, herunder deres skiftende regnskabsmæssige og lovgivningsmæssige behandling.
Kryptovalutaer er digitale aktiver, der bruger kryptografi, en krypteringsteknik, til sikkerhed. Kryptovalutaer bruges primært til at købe og sælge varer og tjenester, selvom nogle nyere kryptovalutaer også fungerer som et sæt regler eller forpligtelser for dets indehavere - noget vi vil diskutere senere. De har ingen iboende værdi, idet de ikke kan indløses for en anden vare, såsom guld. I modsætning til traditionel valuta er de ikke udstedt af en central myndighed og betragtes ikke som lovligt betalingsmiddel.
På dette tidspunkt er brugen af kryptovalutaer stort set begrænset til "early adopters". I skala er der omkring 10 millioner Bitcoin-indehavere på verdensplan, hvor omkring halvdelen ejer Bitcoin udelukkende til investeringsformål. Objektivt set er kryptovalutaer ikke nødvendige, fordi statsstøttede valutaer fungerer tilstrækkeligt. For de fleste adoptanter er fordelene ved kryptovalutaer teoretiske. Derfor vil mainstream-adoption kun komme, når der er en væsentlig håndgribelig fordel ved at bruge en kryptovaluta. Hvad er så fordelene ved at bruge dem?
Køb af varer og tjenester med kryptovalutaer foregår online og kræver ikke offentliggørelse af identiteter. En almindelig misforståelse om kryptovalutaer er dog, at de garanterer helt anonyme transaktioner. Det, de faktisk tilbyder, er pseudonymitet, som er en næsten anonym tilstand. De giver forbrugerne mulighed for at gennemføre køb uden at give personlige oplysninger til handlende. Men fra et retshåndhævelsesperspektiv kan en transaktion spores tilbage til en person eller enhed. Alligevel, midt i stigende bekymringer for identitetstyveri og privatliv, kan kryptovalutaer tilbyde fordele for brugerne.
En af de største fordele ved kryptovalutaer er, at de ikke involverer finansielle institutionsformidlere. For handlende sænker manglen på en "mellemmand" transaktionsomkostningerne. For forbrugerne er der en enorm fordel, hvis det finansielle system er hacket, eller hvis brugeren ikke har tillid til det traditionelle system. For sammenligningens skyld, hvis en banks database blev hacket eller beskadiget, ville banken være fuldstændig afhængig af sine sikkerhedskopier for at gendanne eventuelle manglende oplysninger. Med kryptovalutaer, selvom en del blev kompromitteret, ville de resterende dele fortsat være i stand til at bekræfte transaktioner.
Alligevel er kryptovalutaer ikke helt immune over for sikkerhedstrusler. I et af de "største digitale røverier i historien" blev den Decentraliserede Autonome Organisation (DAO), en decentral fond beregnet til at demokratisere finansieringen af Ethereum-projekter, hacket. Den decentraliserede applikation (DAPP) bygget oven på Ethereum-valutaen blev hacket, og hackere fik kontrol over en tredjedel af fonden ($55 millioner). Heldigvis blev de fleste af midlerne genoprettet. Hændelsen rystede imidlertid samfundet og foranledigede SEC's beslutning om at underkaste tilbud og udvekslinger amerikanske værdipapirlove.
Visse kryptovalutaer kan give deres indehavere andre fordele, herunder begrænset ejerskab og stemmerettigheder. For eksempel kan en cryptocurrency-finansieret organisation inkludere stemmerettigheder i valutaens softwarekode. Kryptovalutaer kan også omfatte dele af ejerskabsandele i fysiske aktiver såsom kunst eller fast ejendom.
En stor del af kryptovalutaernes popularitet og sikkerhedsfordele er afledt af deres banebrydende teknologiske innovation.
Blockchain-teknologi ligger til grund for Bitcoin og mange andre kryptovalutaer. Den er afhængig af en offentlig, løbende opdatering af hovedbog for at registrere alle transaktioner, der finder sted. Blockchain er banebrydende, fordi det tillader transaktioner at blive behandlet uden en central myndighed - såsom en bank, regeringen eller et betalingsselskab. Køber og sælger interagerer direkte med hinanden, hvilket fjerner behovet for verifikation af en betroet tredjepartsformidler. Det fjerner dermed dyre mellemled og gør det muligt at decentralisere virksomheder og tjenester.
Et andet kendetegn ved blockchain-teknologi er dens tilgængelighed for involverede parter. Det er beslægtet med Google Docs, hvor flere parter kan få adgang til hovedbogen på én gang i realtid. I dag, hvis du skriver en check til en ven, balancerer du og din ven dine respektive checkhæfter, når den indbetales. Men tingene begynder at gå skævt, hvis din ven glemmer at opdatere deres checkbogsbog, eller hvis du ikke har nok på din bankkonto til at dække checken (hvilket banken ikke har mulighed for at vide på forhånd).
Med blockchain ville du og din ven se den samme hovedbog over transaktioner. Hovedbogen er ikke kontrolleret af nogen af jer, men den fungerer på konsensus, så I skal begge godkende og verificere transaktionen for at blive tilføjet til kæden. Kæden er også sikret med kryptografi, og væsentligt, ingen kan ændre kæden efter kendsgerningen.
Fra et teknisk perspektiv bruger blockchain konsensusalgoritmer, og transaktioner registreres i flere noder i stedet for på én server. En node er en computer, der er forbundet til blockchain-netværket, som automatisk downloader en kopi af blockchain, når den tilslutter sig netværket. For at en transaktion er gyldig, skal alle noder være enige.
Selvom blockchain-teknologi blev udtænkt som en del af Bitcoin i 2009, kan der være mange andre applikationer. Teknologikonsulentfirmaet CB Insights har identificeret 27 måder, det fundamentalt kan ændre processer så forskellige som bankvirksomhed, cybersikkerhed, afstemning og akademikere. Den svenske regering tester for eksempel brugen af blockchain-teknologi til at registrere jordtransaktioner, som i øjeblikket registreres på papir og transmitteres via fysisk post. World Economic Forum anslår, at i 2027 vil 10 % af det globale BNP være lagret på blockchain-teknologi.
"Minedrift" refererer til et trin, hvor to ting opstår:Kryptovalutatransaktioner verificeres, og nye enheder af kryptovalutaen oprettes. Effektiv minedrift kræver både kraftfuld hardware og software.
Når det kommer til verifikation, er en individuel computer ikke stærk nok til rentabelt at mine kryptovalutaer, fordi du ville løbe op for din strømregning. For at imødegå dette slutter minearbejdere sig ofte til puljer for at øge den kollektive computerkraft og allokerer minearbejdernes overskud til deltagerne. Grupper af minearbejdere konkurrerer om at verificere afventende transaktioner og høste overskuddet ved at udnytte specialiseret hardware og billig elektricitet. Denne konkurrence er med til at sikre integriteten af transaktioner.
De største pools omfatter AntPool, F2Pool og BitFury, hvor AntPool alene kontrollerer over 19% af al minedrift. De fleste minepuljer er placeret i Kina, der omfatter mere end 70% af den samlede Bitcoin-minedrift. Kina fremstiller det meste cryptocurrency-mineudstyr og udnytter landets billige elpriser.
Kryptovalutaudvekslinger er websteder, hvor enkeltpersoner kan købe, sælge eller bytte kryptovalutaer til anden digital valuta eller traditionel valuta. Børserne kan konvertere kryptovalutaer til større statsstøttede valutaer og kan konvertere kryptovalutaer til andre kryptovalutaer. Nogle af de største børser inkluderer Poloniex, Bitfinex, Kraken og GDAX, som kan handle mere end $100 millioner (ækvivalent) om dagen. Næsten alle børser er underlagt regeringens bestemmelser om bekæmpelse af hvidvaskning af penge, og kunder er forpligtet til at fremlægge bevis for identitet, når de åbner en konto.
I stedet for udvekslinger bruger folk nogle gange peer-to-peer-transaktioner via websteder som LocalBitcoins, som giver handlende mulighed for at undgå at afsløre personlige oplysninger. I en peer-to-peer-transaktion handler deltagere med kryptovalutaer i transaktioner via software uden involvering af nogen anden mellemmand.
Cryptocurrency tegnebøger er nødvendige for, at brugere kan sende og modtage digital valuta og overvåge deres saldo. Tegnebøger kan være enten hardware eller software, selvom hardwarepunge anses for at være mere sikre. For eksempel ligner Ledger-pungen et USB-nøgledrev og forbindes til en computers USB-port. Mens transaktionerne og saldierne for en bitcoin-konto registreres på selve blockchainen, gemmes den private nøgle, der bruges til at underskrive nye transaktioner, inde i Ledger-pungen. Når du forsøger at oprette en ny transaktion, beder din computer tegnebogen om at underskrive den og sender den derefter til blockchain. Da den private nøgle aldrig forlader hardware-pungen, er dine bitcoins sikre, selvom din computer er hacket. Stadig, medmindre der tages backup, vil tab af tegnebogen resultere i tab af indehaverens aktiver.
I modsætning hertil er en softwarepung såsom Coinbase-pungen virtuel. Denne type softwareenhed kan placere indehaverens penge online i tegnebogsudbyderens besiddelse, hvilket har øget risiko. Coinbase introducerede sin Vault-tjeneste for at øge sikkerheden i sin tegnebog.
For et dybere dyk om teknologien, der driver kryptovalutaer, kan du tjekke denne guide fra Toptals Engineering-blog.
I øjeblikket er der to hovedkategorier af kryptovalutaer:dem, der bruges til køb af varer og tjenester, og dem, der giver mulighed for oprettelse af "smarte kontrakter", som er aftaler, der håndhæver sig selv via kode i stedet for domstole. Vi vil diskutere begge dele i dette afsnit.
Ifølge eksperter i branchen, "Der vil ikke være én suveræn digital valuta ... En slags krypto-pluralisme tager fat." Selvom Bitcoin og Ethereum udgør størstedelen af markedsandelen for kryptovaluta (se diagram 2 nedenfor), har vi set fremkomsten og den hurtige vækst af mange nye teknologier. Faktisk findes der over 1.000 kryptovalutaer lige nu (kaldet "altcoins"); over 600 har markedsværdier på over $100.000.
Udgivet i 2009 af en person under aliaset Satoshi Nakamoto, Bitcoin er den mest kendte af alle kryptovalutaer. På trods af den komplicerede teknologi bag, er betaling via Bitcoin simpel. I en transaktion bruger køber og sælger mobile tegnebøger til at sende og modtage betalinger. Listen over købmænd, der accepterer Bitcoin, udvides fortsat, herunder købmænd så forskellige som Microsoft, Expedia og Subway, sandwichkæden.
Selvom Bitcoin er bredt anerkendt som banebrydende, er det ikke uden begrænsninger. For eksempel kan den kun behandle syv transaktioner i sekundet. Derimod håndterer Visa tusindvis af transaktioner i sekundet. Den tid, det tager at bekræfte transaktioner, er også steget. Ikke kun er Bitcoin langsommere end nogle af dens alternativer, men dens funktionalitet er også begrænset. Dette afspejles i markedsandelen, som er faldet fra 81 % i juni 2016 til 40 % næsten to år senere. Mens Bitcoins pris generelt har fulgt en opadgående tendens, faldt Bitcoins pris kraftigt i begyndelsen af 2018 og faldt til under $8.000, da nyheder om skrappere regulering fra Kina og Sydkorea dukkede op (der vil blive diskuteret i et efterfølgende afsnit). Bitcoins pris faldt også efter meddelelser om SEC-krak på kryptobørser og efter at Binance angiveligt blev hacket. Andre valutaer som Bitcoin inkluderer Litecoin, Zcash og Dash, som hævder at give større anonymitet.
Ether og valutaer baseret på Ethereum blockchain er blevet stadig mere populære. I august 2017 var dens markedsværdi omkring 28 milliarder dollars. På et tidspunkt havde finansanalytikere forudset, at Ethers markedsværdi ville overgå Bitcoins ("flippen"). Imidlertid har problemer med Ethereum-teknologi siden forårsaget fald i værdi. Ethereum har set sin andel af volatilitet. Ligesom Bitcoin oplevede prisen på ethereum i midten af januar 2018 et fald fra tæt på $1.400 til under $1.000 inden for et par dages tid.
Ofte brugt i flæng, Ethereum er en platform, der giver mulighed for relativt let oprettelse af smarte kontrakter, mens Ether er et "token", der bruges til at indgå transaktioner på Ethereum blockchain. Enkelt sagt er smarte kontrakter computerprogrammer, der automatisk kan udføre vilkårene i en kontrakt. De fungerer på samme måde som "HVIS (da)" Excel-funktionen:Når en forudprogrammeret betingelse udløses, udfører den smarte kontrakt den tilsvarende kontraktmæssige klausul.
Lad os anvende dette på et eksempel. Lad os sige, at du er en virksomhed, der skaber og sælger videospilkonsoller. Du arbejder med leverandører og rederier, og du er optaget af at sikre, at:1) konsollerne er fremstillet godt og til tiden, 2) der ikke er nogen overtrædelser af arbejdsvilkårene, og 3) alle parter får betalt til tiden. Med traditionelle operationer ville der være talrige kontrakter involveret blot for at fremstille en enkelt konsol, hvor hver part beholder deres egne papirkopier.
Men kombineret med blockchain giver smarte kontrakter automatiseret ansvarlighed. Smarte kontrakter kan udnyttes på et par måder:Når en lastbil henter de fremstillede konsoller fra fabrikken, scanner rederiet kasserne. Disse føjes derefter til blockchainen, hvilket udløser en frigivelse af midler fra videospilfirmaets konto. Der er ingen faktura eller forfølgelse af betalinger. Ud over betalinger kan en given arbejder i produktionen scanne deres ID-kort, som derefter verificeres af tredjepartskilder for at sikre, at de ikke overtræder arbejdspolitikken.
Ligesom blockchain-teknologi kan smarte kontrakter også have mange use cases i andre industrier, herunder sundhedspleje eller musik/medier.
Som tidligere nævnt har cryptocurrency ingen iboende værdi - så hvorfor al den ballade? Folk investerer i kryptovalutaer af et par primære årsager. For det første er der et spekulativt element til kryptovalutapriser, som lokker investorer, der ønsker at drage fordel af ændringer i markedsværdien. F.eks. steg prisen på Ether fra 8 USD pr. enhed i januar 2017 til næsten 400 USD seks måneder senere, da Ether-markedet blev mere bullish – for kun at falde til 200 USD pr. enhed i juli på grund af tekniske problemer.
Bortset fra ren spekulation, investerer mange i kryptovalutaer som en geopolitisk afdækning. I tider med politisk usikkerhed har prisen på Bitcoin en tendens til at stige. Da den politiske og økonomiske usikkerhed i Brasilien steg i 2015 og 2016, steg Bitcoin-udvekslingshandlen med 322 %, mens tegnebogens adoption voksede med 461 %. Bitcoin-priserne steg også som reaktion på Brexit- og Trump-sejre og fortsætter med at stige sideløbende med Trumps politiske kontroverser.
Bitcoin er ikke den eneste kryptovaluta med grænser for udstedelse. Udbuddet af Litecoin vil være begrænset til 84 millioner enheder. Formålet med grænsen er at give øget gennemsigtighed i pengemængden i modsætning til statsstøttede valutaer. Med de vigtigste valutaer, der oprettes på åben kildekode, kan enhver given person bestemme forsyningen af valutaen og foretage en vurdering af dens værdi i overensstemmelse hermed.
Anvendelser af kryptovalutaen. Kryptovalutaer kræver en use case for at have nogen værdi. En minearbejder af et sjældent metal kan se hurtig værdistigning, hvis det for eksempel bruges i den næste iPhone 8; hvis metallet ikke bruges, bliver det dog værdiløst. Den samme dynamik gør sig gældende for kryptovalutaer. Bitcoin har værdi som et udvekslingsmiddel; alternative kryptovalutaer kan enten forbedre Bitcoin-modellen eller have en anden brug, der skaber værdi, såsom Ether. Efterhånden som brugen af kryptovalutaer stiger, stiger den tilsvarende efterspørgsel og værdi også.
Regulative ændringer. Fordi reguleringen af kryptovalutaer endnu ikke er fastlagt, er værdien stærkt påvirket af forventninger om fremtidig regulering. I et ekstremt tilfælde kunne den amerikanske regering for eksempel forbyde borgere at besidde kryptovalutaer, ligesom ejerskabet af guld i USA blev forbudt i 1930'erne. Det er sandsynligt, at ejerskab af kryptovaluta vil flytte offshore i et sådant tilfælde, men det vil stadig alvorligt underminere deres værdi.
Teknologiændringer. I modsætning til fysiske råvarer påvirker ændringer i teknologi priserne på kryptovaluta. I juli og august 2017 blev prisen på Bitcoin påvirket negativt af kontroverser om at ændre den underliggende teknologi for at forbedre transaktionstider. Da ændringen var gennemført, steg prisen på Bitcoin op - steg fra $2700 til en rekordhøj på $4000 på lidt over to uger. Omvendt fører nyhedsindslag om hacking ofte til prisfald.
Alligevel er der en risiko for et nedbrud i betragtning af volatiliteten af dette nye fænomen. Mange eksperter har bemærket, at i tilfælde af et cryptocurrency-markeds kollaps, vil detailinvestorer lide mest. Ifølge Mohamed Damak, leder af S&P Global Rating-sektoren, "I øjeblikket ville et meningsfuldt fald i kryptovalutaers markedsværdi kun være en krusning på tværs af finanssektoren, stadig for lille til at forstyrre stabiliteten eller påvirke kreditværdigheden af banker, vi vurderer." Læs mere her om bear casen om kryptovalutamarkedet.
Initial coin offerings (ICO'er) er det hotte nye fænomen i kryptovaluta-investeringsområdet. ICO'er hjælper virksomheder med at rejse penge til udviklingen af nye blockchain- og kryptovalutateknologier. I stedet for at udstede ejerandele tilbyder de digitale tokens eller "mønter". Investorer får tidlig adgang til teknologien og er i stand til at bruge den, som de finder passende. Startups er i stand til at rejse penge uden at udvande fra private investorer eller venturekapitalister. Bankfolk opgiver i stigende grad deres lukrative positioner for deres del af ICO-kagen.
Ikke overbevist om dille? I år rejste den tidligere Mozilla-chef Brendan Eich $35 millioner fra en ICO på mindre end 30 sekunder, og Bancor Protocol rejste $153 millioner på under tre timer. Derudover har blockchain-relaterede projekter rejst mere end 1,6 milliarder dollars via ICO'er til dato, mens venturekapitalister kun har ydet 550 millioner dollars til cryptocurrency-virksomheder på tværs af mere end 120 aftaler.
Med kryptovalutaer stadig i de tidlige omgange, er der mange problemer omkring udviklingen. Det er interessant at overveje de filosofiske og politiske implikationer af kryptovalutaer. Kryptovalutaer er i sagens natur politiske, fordi de udfordrer den traditionelle "sociale kontrakt", som samfund opererer under. Ifølge denne teori er medlemmer af samfundet implicit enige om at afgive nogle af deres friheder til regeringen i bytte for orden, stabilitet og beskyttelse af deres andre rettigheder. Ved at skabe en decentral form for rigdom styres kryptovalutaer alene af kode.
Det er derfor ikke underligt, at den regnskabsmæssige behandling, regulering og privatlivsproblemer omkring kryptovalutaer og blockchain endnu ikke er helt fastlagt. Det følgende afsnit vil diskutere disse håndgribelige aspekter af udvikling af kryptovaluta.
Under de nuværende regnskabsretningslinjer er kryptovalutaer højst sandsynligt ikke kontanter eller likvide midler, da de mangler likviditeten af kontanter og den stabile værdi af likvide midler. Den regnskabsmæssige behandling af kryptovalutaer er dog stadig usikker, da der ikke har været officiel vejledning om spørgsmålet fra International Finance Reporting Standards (IFRS) eller The American Institute of CPAs (AICPA).
I USA fastslog IRS Revenue Ruling 2014-21, at indehavere af kryptovalutaer skulle redegøre for dem som personlig ejendom med gevinster eller tab ved køb eller salg. Værdien af cryptocurrency-beholdninger på balancer vil være til kostpris eller fair markedsværdi på modtagelsestidspunktet. Derfor, med den hurtige prisstigning, fører salg af kryptovalutaer til enorme gevinster på salgstidspunktet:Overvej blot kapitalgevinstskatterne ved at købe Bitcoin til $100 i 2013 og sælge det for mere end $4.000 i 2017!
Afgørelsen efterlod mange spørgsmål ubesvarede. For eksempel er det uklart, om udveksling af en kryptovaluta med en anden er berettiget til skatteudsættelse i henhold til noget, der kaldes "like-kind exchange"-reglerne. Disse regler udelukker visse investeringsaktiver, men udelukker ikke eksplicit kryptovalutaer, så deres anvendelighed er uklar. I en given udveksling af Bitcoin til Ether er det uklart, om de to valutaer er tilstrækkeligt sammenlignelige til, at de er af samme "type" og dermed berettiget til ensartet skattebehandling, eller om de blot er af samme "klasse" - hvilket er ikke berettigede.
Uden for USA varierer den regnskabsmæssige behandling af kryptovalutaer. I EU bestemmer en afgørelse fra EU-Domstolen, at kryptovalutaer skal behandles som statsstøttede valutaer, og at indehavere ikke skal beskattes af køb eller salg. I lande som Tyskland og Storbritannien behandles kryptovalutaer som "private penge" og er ikke underlagt skat uden for kommerciel brug.
Tilsvarende blev kryptovalutaer i Japan for nylig omklassificeret som et "middel til afvikling" af transaktioner og dermed fritaget for Japans forbrugsafgift. Tidligere var køb af kryptovaluta pålagt en forbrugsafgift på 8 %.
Regulatorisk behandling af kryptovalutaer fortsætter med at udvikle sig, men fordi teknologien overskrider globale grænser, er de nationale regulatorers indflydelse begrænset. Da kryptovalutaer blev designet specifikt til at undgå statslige kontroller, er det usikkert, om reguleringsindsatsen vil lykkes.
Japan har ikke kun juridisk anerkendt Bitcoin, men har også skabt en lovgivningsramme for at hjælpe industrien med at blomstre. Dette betragtes som et stort skridt fremad for at legitimere kryptovalutaer. Japan har dog også givet mandat til, at enhver Bitcoin eller "alternativ mønt" senest den 1. oktober skal være registreret hos Japan Financial Services Agency og underkastes årlige revisioner. Though the registration is expensive and demanding (including a three-year business plan and anti-money laundering requirements), many parties are rushing to get registered because they recognize that the handsome reward includes “voracious” Japanese retail investors. The media has generally praised the new regulatory scheme, though the Japanese Bitcoin community has criticized the system as hampering innovation. The move follows the major fraud and investor losses from the 2014 Mt. Gox Bitcoin exchange scandal.
Mike Kayamori, chief executive of the cryptocurrency exchange Quoine says, “When you are talking about startups, which of course a lot of the Bitcoin-related businesses are, you never really think of regulation as a good thing…But in this case, it just might be different. The retail investor—Mrs. Watanabe—doesn’t want to be in the wild, wild west. She wants something regulated and trustworthy.”
US. On the other hand, US regulators have been less than keen about the rise of virtual currencies. The Financial Stability Oversight Council, a group of regulators, expressed concern in a recent annual report:“Market participants have limited experience working with distributed ledger systems, and it is possible that operational vulnerabilities associated with such systems may not become apparent until they are deployed at scale.”
US regulators are starting to crack down on previously unregulated cryptocurrency activities. Take initial coin offerings (ICOs) for example. Despite their popularity, many ICOs are for new cryptocurrencies with speculative business models, and have been widely criticized as scams.
In response, the SEC indicated that tokens issued from ICOs must be registered under the US Securities Laws if offered to US residents. Since ICOs can be sold across national borders, it remains to be seen whether ICO issuers will choose to comply or simply move transactions outside of the US. Due to the pseudonymous nature of ICO transactions, it may be difficult for national governments to significantly limit cryptocurrency sales or trading.
Regulation is also expanding beyond ICOs. As of March 2018, the SEC is requiring that cryptocurrency trading platforms be formally registered as formal “exchanges” like the New York Stock Exchange or CBOE. This move is a result of concern that cryptocurrency investors believe they are receiving the protections and benefits of a registered exchange when they, in fact, are not. To date, compared to securities brokers, cryptocurrency exchanges have had no capital rules and have been largely unregulated other than for anti-money laundering—something that seems to be subject to change. Exchanges registered with the SEC will be subject to inspections, required to police their markets, and mandated to follow rules aimed at ensuring fair trading. The SEC announcement coincided with a “large-scale” theft attempt on crypto exchange Binance.
New York State created the BitLicense system, which imposes new requirements on companies looking to conduct business with New York residents. As of mid-2017, only three BitLicenses have been issued, and a far greater number withdrawn or denied. In 2015, the cost of obtaining a license was estimated to be as much as $100,000, galvanizing an exodus of cryptocurrency companies from New York state.
In contrast, Vermont and Arizona have embraced the new technology. Both states passed laws providing legal standing to facts or records tied to a Blockchain, including smart contracts. Arizona also passed a second law prohibiting blockchain technology from being used to track the location or control of a firearm.
Computer hacking and theft continue to be impediments to widespread acceptance. These issues have continued to rise in tandem with the popularity of cryptocurrencies. In July 2017, one of the five largest Bitcoin and Ethereum exchanges (Bithumb was hacked, resulting in the theft of user information as well as hundreds of millions of Korean Won. The FTC also recorded an increase in identity fraud complaints of more than 100% between 2013 and 2016, and Coinbase, the largest US-based exchange, saw account hacking double between November and December 2016.
The pseudonymous nature of blockchain and Bitcoin transactions also raises other concerns. In a typical centralized transaction, if the good or service is defective, the transaction can be cancelled and the funds returned to the buyer. However, in the cryptocurrency ecosystem, there isn’t a central organization to facilitate recourse against the seller.
Despite advancements since their inception, cryptocurrencies rouse both ire and admiration from the public. The challenge proponents must solve for is advancing the technology to its full potential while building the public confidence necessary for mainstream adoption. After all, critics are not entirely wrong. Clearly, there’s a lot of hype surrounding the space. Bitcoin’s price reflects expectations that are not necessarily supported by reality, and it’s not hard to imagine a day when another cryptocurrency will overshadow it. Bitcoin and its investors could end up like brick and mortar stores, eclipsed by the next big thing. New cryptocurrency advancements are often accompanied by a slew of risks:theft of cryptocurrency wallets is on the rise, and fraud continues to cast an ominous shadow on the industry. This tension between promise and peril makes this new world unlike anything we’ve experienced before.
Still, cryptocurrencies and blockchain could be truly transformative. Imagine an election where vote totals are confirmed by hundreds of nodes operating in an open source environment instead of a single government agency’s computer. Or where the purchase and sale of real estate no longer requires signed documents or an official “closing”—just the transfer of a cryptocurrency backed by a smart contract. The only limit is your imagination.
As Richard Branson puts it, “I’m not sure if anybody knows exactly how emerging payment technologies are going to change the world for good in the long-term – I certainly don’t. But I’m convinced they are going to have a big, positive impact, and am excited about going on the journey.”