Obligationer synes designet til at få investorernes øjne til at glane over. Afkast, løbetider og kreditvurderinger er ikke noget, der indgår i en cocktail-fest-samtale. Men en hastigt voksende kategori af renteinvesteringer lover at ændre det ved at omdanne tunge obligationer til et middel til virksomhedsledelse, sociale og miljømæssige forandringer.
Disse "bæredygtige" obligationsfonde omfatter bredt diversificerede indeksfonde, der køber obligationer fra udstedere med solid miljø-, social- og forvaltningspraksis (ESG); aktivt forvaltede fonde, der engagerer sig med virksomheder og kommunale udstedere for at finansiere ESG-relaterede projekter; og mere specialiserede tilbud, såsom fonde, der køber miljøfokuserede "grønne" obligationer.
Antallet af bæredygtige obligationsfonde er vokset hurtigt, efterhånden som investorer erkender de potentielle kreditimplikationer af klimaændringer, produktsikkerhed og andre ESG-risici. Der var 58 skattepligtige bæredygtige obligationsfonde ved udgangen af 2018, op fra 34 et år tidligere, ifølge investeringsanalysefirmaet Morningstar, og de dækker havnefronten med fast indkomst fra ultrakortfristede obligationer til emerging markets.
Disse midler er ikke kun feel-good-investeringer. At vippe en renteportefølje mod obligationer, der scorer godt på ESG-mål, fører generelt til højere afkast, ifølge en 2018-rapport fra Barclays.
Men disse fonde kan også byde på udfordringer for investorer. Nogle investerer i små emissioner, som kan være svære at handle, så investorer vil gerne have sikkerhed for, at forvalteren er dygtig til at håndtere likviditetsrisici. Derudover er ESG-scoring kompleks, og metoderne varierer fra det ene analysefirma til det næste.
Det kan være særligt vanskeligt for obligationsinvestorer at opskalere ESG-risici. Miljørisici, der kan være minimale for en etårig obligation, for eksempel, kan være kritiske for en 30-årig obligation, siger Henry Shilling, grundlægger og forskningsdirektør hos Sustainable Research and Analysis, i New York City.
Disse midler behøver ikke at være dyre eller komplekse. Lavpris, bredt diversificerede obligationsfonde, der sporer indekser sammensat af ESG-ledere, omfatter Fidelity Sustainability Bond Index-fonden og iShares ESG US Aggregate Bond-børshandlede fond, begge lanceret sidste år.
Andre fonde har en mere aktiv tilgang og engagerer sig direkte med udstedere. I TIAA-CREF Social Choice Bond-fonden er omkring to tredjedele af aktiverne afsat til obligationer fra ESG-ledere, mens omkring en tredjedel er fokuseret på effektinvesteringer – der søger målbar forandring sammen med økonomisk afkast. Den tilgang gør det muligt for fonden at arbejde med nogle udstedere, som måske ikke passerer dens standard ESG-skærme, siger Stephen Liberatore, fondens manager. Fonden ville for eksempel ikke købe forsyningsselskabet Exelons virksomhedsgæld på grund af dets atomkraftdrift, siger han, men den har samarbejdet med Exelons datterselskab for vedvarende energi om at investere i obligationer, der finansierer vindmølleparker.
Investorer med et miljøfokus kan også overveje grønne obligationsfonde, som har obligationer, der finansierer projekter med miljø- eller klimafordele. iShares Global Green Bond ETF, der blev lanceret sidste år, besidder amerikanske og internationale grønne obligationer af investeringsgrad og afdækker valutaudsving for at give investorerne en mere smidig tur. Læs en fonds prospekt, årsrapporter og forvalterkommentarer for at forstå dens bæredygtighedsstrategi. Nogle fonde integrerer ESG-kriterier fuldt ud i alle aspekter af deres investeringsproces, mens ESG for andre kun er én blandt mange faktorer, der tages i betragtning. I mange tilfælde "er der meget lidt afsløring omkring den faktiske påvirkning," siger Shilling. Men nogle fonde, herunder iShares green bond ETF og TIAA-CREF Social Choice Bond, producerer effektrapporter, der omsætter deres investeringer til sparet energi, undgået kulstofemission og andre målbare resultater.
