Foretrukne aktier kan lyde som tøffe investeringer, men kategoriens præstation har været alt andet end med et samlet afkast på omkring 7,5 % år til dato. I marts dukkede 15 nye tilbud op på i alt næsten 3 milliarder dollars, fire gange den sædvanlige månedlige kvote. Det er gode nyheder for alle, der leder efter fuldt likvide investeringer, der betaler en betydelig afkastpræmie i forhold til statsobligationer, bankindskud og de fleste udbyttebetalende almindelige aktier. Foretrukne aktier udbetaler et fast udbytte, der har prioritet frem for udbetalinger af almindelige aktier. Almindelige aktionærer kan ikke få en øre, medmindre foretrukne investorer betales som lovet, selvom obligationsejere bliver betalt først.

Forklaringer på udbruddet af nye foretrukne inkluderer tilfældig timing; virksomheder, der rejser penge til fusioner og opkøb; og udstedere, der er ivrige efter at betale af på eller refinansiere deres bank- og obligationsgæld på nemme vilkår. Virksomheder med gode til mellemstore kreditvurderinger kan låse finansiering for 6 % eller deromkring, muligvis for evigt, fordi en foretrukken aktie normalt mangler en bestemt udløbsdato, selvom udstederen ofte kan indløse efter fem år. For opsparere er en kuponrente på omkring 6 % fremragende, nu hvor renterne ikke stiger og faktisk kan falde. For en administrerende direktør, hvis alternativer omfatter udstedelse af uønskede obligationer, salg af aktiver (oprettelse af en skatteforpligtelse) eller optagelse af variabelt forrentede banklån, er preferanser en overkommelig finansieringsløsning.

I virkeligheden har foretrukne aktier været en hel del i evigheder. Det er forbløffende, at de ikke er mere udbredt forfremmet. Ordet kommer dog ud:Børshandlet fond iShares Preferred &Income Securities (symbol PFF, pris $37, udbytte 5,3%) har samlet næsten $15 milliarder i aktiver, hvilket er meget i forhold til en aktivklasse, der kræver blot $250 milliarder. (Priser, udbytter og andre data er indtil 19. april, medmindre andet er angivet.)

Fantastisk afkast på alle måder. Standard &Poor's sporer foretrukne på mange måder, måler kategorien bredt såvel som opdelt i fastforrentede, variabelt forrentede, lav-volatilitets-, ejendomsinvesteringsfonde og mere. De 10-årige annualiserede afkast frem til begyndelsen af ​​april er store:10,5 % for foretrukne amerikanske investeringsgrader, for eksempel 11,4 % for REIT-foretrukket og 12,4 % for foretrukne, hvis oprindelige faste renter til sidst konverteres til flydende renter. De store gevinster i 2009 puster 10-årige rekorder op. Men hvis du starter ved 2010, har du stadig fremragende afkast med lille volatilitet og få misligholdelser eller oversprungne udbytter.

Klog fondsforvaltere har tilføjet enorm værdi. Flaherty &Crumrine, en forvalter af lukkede foretrukne fonde, er i top. F&C Preferred Income Fund (PFD, $14) har et ni-årigt gennemsnitligt årligt afkast på 10,7% og en 10-årig årlig gevinst på 16,9%. Søskendefonde F&C Preferred Securities Income (FFC, $19) og F&C Preferred Income Opportunity (PFO, $11) har lignende afkast. Cirkulerende tilbage til de seneste tilbud omfatter bemærkelsesværdige debuter Digital Realty Trusts 5,85 % Series K (DLR-K) og Brighthouse Financials 6,60% Series A (BHFAP). (Det kan være vanskeligt at finde priser og symboler for foretrukne, men mæglere, Morningstar.com og Wall Street Journal er pålidelige.)

Foretrukne aktier udstedes med en fast pålydende værdi og kan i teorien indløses til denne værdi - typisk $25 pr. aktie. Jeg synes, det er okay at købe foretrukne til priser på op til 26 USD pr. aktie – omtrent hvor de bedre nye udstedelser handles nu – fordi et generøst afkast kompenserer for den mulighed.

Hvad angår risici, er bjørnene bekymrede for, at kortsigtede handlendes krumspring kan forårsage en minipanik, eller at stjernegevinster og stigende efterspørgsel vil fremme en bunke junky tilbud og en byge af misligholdelser og nedgraderinger. Jeg siger aldrig aldrig, men jeg har hørt disse advarsler i årevis om REIT'er, forsyningsselskaber, højforrentede obligationer og kommuner, også uden nogen katastrofer. Der er mange beskyttelser for foretrukne aktionærer. Vær ikke for nervøs til at drage fordel af en fantastisk mulighed.