Effekterne af flaskehalse i den globale forsyningskæde har kunnet mærkes fra havnen i Vancouver til havnen i Halifax og overalt derimellem. Næsten alle virksomheder er blevet påvirket i en eller anden form, men især dem, der er afhængige af international handel. Det har også skabt en udfordring for private equity-virksomheder, der ønsker at anvende kapital og vækste deres porteføljevirksomheder.
Øgede forsendelsesomkostninger og transportforsinkelser har ført til strammere marginer. Der er også usikkerhed om, hvor længe situationen vil vare. Slutresultatet er, at det er svært for private equity-investorer at bestemme en nøjagtig værdiansættelse for et potentielt opkøb. Ikke desto mindre er der trin, sponsorer kan tage for at være fortrolige med at foretage transaktioner i dette miljø.
Forsyningskædens problemer, som startede i de tidlige stadier af COVID-19-pandemien, er stærkt accelereret i løbet af de sidste seks måneder, efterhånden som globale økonomier er genåbnet bredere, og efterspørgslen er steget. Med forsendelsesomkostninger i vejret, produkter forsinket med at komme på markedet og ingen endelig løsning i sigte, har situationen skabt en masse "støj i tallene." Det vil sige, at det nuværende miljø har gjort det vanskeligt at måle en virksomheds sande finansielle stilling, uanset om det er likviditet, cash flow eller EBITDA. Det, der virkelig giver private equity-sponsorer en pause, er vanskeligheden ved at fremskrive fremtidige afkast, da tidligere og nuværende resultater muligvis ikke er indikatorer for fremtidig rentabilitet.
Vi har hørt fra en kunde, at en forsendelsescontainer, der kostede 4.000 USD at transportere varer fra Asien til Nordamerika for et år siden, nu koster 20.000 USD. I betragtning af at denne særlige kunde sender varer til en værdi af mindre end $100.000 i den container, er det let at se, hvor meget denne forskydning påvirker virksomhedens bundlinje. Vi ser virksomheder forsøge at overføre øgede transportomkostninger til forbrugeren, men ingen virksomhed kan forvente fuldt ud at opveje en 5x stigning i sine forsendelsesomkostninger. Virksomheder kan endda have behov for at revurdere deres egne produktlinjer og distributionskanaler, og veje omkostningerne med muligheden. Ændring af deres drift kan betyde en dramatisk forskel i fremtidig rentabilitet og kan endda kræve tid til at investere i nye faciliteter eller skaffe nye kunder, hvilket kan resultere i et kortsigtet dyk i deres antal.
Så hvordan skal private equity-sponsorer reagere? Det er et spørgsmål om at gå tilbage til det grundlæggende og investere i forretningsmodeller, konkurrencedygtig positionering og ledelsesteams. En måde at vurdere en virksomheds underliggende styrke på er at se, hvordan de reagerede på pandemiens tidlige dage eller under starten af toldtræfningen mellem USA og Kina i 2018. De virksomheder, der udviste fleksibilitet og udviklede innovative løsninger som svar på disse udfordringer, er sandsynligvis reagere på samme måde på den nuværende forsyningskædekrise.
Under pandemien viste ledelsesteamene for vores låntagere, bakket op af de private equity-investorer, de arbejder med, hvor hurtigt de var i stand til at tilpasse sig COVID-19. Disse hold var hurtige til at reagere, herunder at reducere omkostningerne, omstrukturere og udnytte forskellige regeringshjælpeprogrammer. Disse ledelsesteams tog alle mulige skridt for at bevare likviditeten og sikre, at deres virksomheder ville have fleksibiliteten til at køre igennem den kommende usikkerhed.
På grund af støjen i tallene, vejer responsen og kreativiteten fra ledelsesteams i tider med usikkerhed endnu tungere i en kapitalfonds due diligence-proces. Derfor er tålmodighed nøglen til at gennemføre en handel.
Hvis et potentielt opkøbsmål gennemgår en udfordrende situation, kan private equity-selskaber — for at bruge en basketball-analogi vælge at hænge rundt på kanten, hvis virksomheden har en stærk forretningsmodel og ledelsesteam. Med andre ord vil de holde due diligence-processen i gang, hvilket giver sponsoren mere tid til at se, hvordan virksomheden reagerer på udfordringen. Men hvis der er pres fra et timingsperspektiv for en sponsor til at købe et potentielt opkøbsmål, eller hvis målet stadig har stærke fundamentale elementer og er noget sponsoren gerne vil erhverve på nuværende tidspunkt, kan sponsorer blive kreative ved at strukturere købsprisen med en meningsfuld earnout over en periode på to til tre år baseret på målet om at opnå visse rentabilitetsgrænser.
At være tålmodig og disciplineret indebærer også at få så meget information som muligt. Det betyder at udnytte dine partnere og udvide dine informationskilder for at få en bedre forståelse af, hvad der sker på makroniveau. Du vil måske tale med banker, revisionsfirmaer, brancheforeninger eller endda andre private equity-firmaer. Målet - som med hver due-diligence-proces - er at hjælpe dig med at blive mere komfortabel med et potentielt opkøb, især efterhånden som forsyningskædesituationen udvikler sig.
Andrew Gouw er administrerende direktør og regional markedsleder, BMO Sponsor Finance.