Foto:Hans Knapp, Partner, Yaletown Partners og formand for 2019 CVCA Awards Committee

Sourcing af innovation og få indflydelse

Med exceptionel innovation følger de virkningsfulde produkter, tjenester og teknologier, der giver store investeringer.

På spørgsmålet om, hvor den højeste potentielle innovation kan findes, Ray Fitzpatrick , Venture Capital Director of Investments for New Brunswick Innovation Foundation (NBIF), er hurtig til at svare. "Universiteterne er der, hvor ideerne kommer fra. Uden deres arbejde har jeg ikke noget at investere i.”

Det er af denne grund, at venturekapitalsiden af ​​NBIF ser på det arbejde, der foregår på efterskolerne, for muligheder. Et uafhængigt selskab, der er specialiseret i venturekapital og forskningsinvesteringer, er firmaet dedikeret til at opbygge innovation i New Brunswick. Ud over VC-finansiering yder de også forskningsfinansiering til universiteter, community colleges og forskningsorganisationer i hele provinsen.

Fitzpatrick er revisor af fag og har været hos NBIF i mere end fem år. Han underviser også i venturekapital og finansieringskurser på deltid ved University of New Brunswick (UNB), hvor han og hans team først opdagede og begyndte at investere forskningsmidler i det, der skulle blive Computational Fluid Dynamics (CFD) teknologivirksomheden Envenio .

Envenio blev grundlagt af Dr. Andrew Gerber og Dr. Gordon Holloway , begge professorer ved UNB, sammen med alumner Ian McLeod (BScME ​'04, MScME'06), som blev administrerende direktør ved virksomhedens grundlæggelse i 2010.

Dr. Gerber, hvis baggrund omfatter både akademisk og industriteknisk simulering, anerkendte potentialet for grafikprocessorer (GPU'er) til at fremskynde sit arbejde med en faktor på 10 eller mere.

"I en verden, hvor simuleringer kan tage dage, uger eller måneder, er en 10x speedup en stor sag," forklarer McLeod. "Simuleringssoftwareleverandører leverede ikke GPU-løsninger, og derfor havde industrien ingen adgang til hurtig, billig simuleringsteknologi. Vi identificerede dette som vores kernemulighed, samlede et team fra Andrews universitetslaboratorium og gik i gang med at starte vores næste generations værktøjer."

McLeod ledte ikke efter en investeringspartner oprindeligt, husker Fitzpatrick. "Det var noget, vi holdt øje med, fordi vi vidste fra vores ikke-udvandende forskningsfinansiering, at de arbejdede på noget virkelig fedt. Det tog et stykke tid at etablere et forhold.”

Det faktum, at NBIF ikke var utålmodig, er noget Envenio-holdet værdsatte. "Mange investorer har lidt tålmodighed eller urealistiske forventninger, men NBIF var meget tålmodig med os," sagde Scott Walton , der blev ansat som VP of Business Development i 2016. ​Det var særligt vigtigt, når man kommercialiseret ny software, der kan bruges i mange industrielle applikationer. Vi A/B testede alt, indtil vi landede på de rigtige indikatorer, hvor vi ville begynde at skalere."

NBIF foretog sin første investering i februar 2016 med et konvertibelt gældsbrev på 300.000 CAD. Mens der kom anden ikke-udvandende finansiering ind, var NBIF den eneste finansielle investor, der tog en aktiepost på det tidspunkt. Dette var betydningsfuldt, da det åbnede døren til pre-seed-finansiering fra agenturer, der insisterede på VC-finansiering som en forudsætning, herunder Atlantic Canada Opportunities Agency og National Research Council of Canada.

Et år senere investerede NBIF yderligere 100.000 C$. Dette blev efterfulgt af en gældsbrevkonvertering i juni 2017, hvor Envenio hentede Celtic House Venture Partners og Green Century Investments ind som yderligere investeringspartnere. I februar 2018 foretog NBIF endnu en investering på 112.698 CAD i konvertible foretrukne aktier.

I november 2018 blev Envenio opkøbt af JUUL, en elektronisk cigaretvirksomhed baseret i San Francisco. Opkøbet styrker JUULs tekniske ekspertise, hvilket giver dem mulighed for at implementere hurtig prototyping-teknologi til mere effektiv produkttestning.

"NBIFs tålmodige, ikke-påtrængende vejledning og coaching var afgørende for mig som førstegangsadministrerende direktør," sagde McLeod. “De havde en god balance mellem at kommunikere deres forventninger og lade os sætte vores egen retning for virksomheden. Til tider trak de på deres erfaring for at hjælpe mig med at erkende manglerne i planen og påpegede huller i Envenios ekspertise, som skulle udfyldes."

Fitzpatrick er enig i, at Envenio også passede perfekt til NBIF. "De havde en høj grad af innovation og stærk intellektuel ejendomsret. De var eksperter på deres områder og gjorde, hvad mange professorer ikke er i stand til – at sikre kunder og drive en rentabel forretning i fem år, før vi kom ind med en investering.”

Aftalen var en af ​​to anerkendt af CVCA med en 2019 Regional Impact Award. NBIF og Envenio vandt for Atlantic Canada, og private equity-firmaet Novacap og rørledningsinspektionstjenestefirmaet Onstream vandt for det vestlige Canada. Denne pris anerkender medlemsvirksomheder, hvis investering har positioneret deres porteføljevirksomhed til at markere sig i samfundet og det bredere forretningsøkosystem. Vinderne er forpligtet til at foretage effektive investeringer for at hjælpe med at skabe jobskabelse, mangfoldighed af talenter og samfundsengagement.

Cirka 15 job er blevet skabt i Fredericton siden NBIF's første investering, hvilket er væsentligt for den ressourcebaserede økonomi i New Brunswick.

"JUUL er en af ​​de hurtigst voksende start-ups i verden lige nu," sagde Fitzpatrick. "Gode ting kommer af at bringe en virksomhed af den størrelse til Fredericton... Det løfter dybest set hele samfundet. Du begynder at se udviklingen i byen – nye hoteller, ejerlejligheder, boligbyggerier, parker. Når man ser tilbage på, hvor den rigdom kommer fra, er det meget af tiden de velbetalte tech-jobs."

NBIFs investering i Envenio har også haft en positiv indvirkning på University of New Brunswick og dets professorer, som anerkendes og kompenseres for deres bidrag. I en større skala tjener den som et eksempel for andre canadiske universiteter og viser de muligheder, der ligger i deres innovative arbejde.

"Når vi ser på skoler som University of New Brunswick - det er ikke som at gå ned til MIT eller Stanford," sagde Fitzpatrick. "Mange professorer ved ikke, hvad det vil sige at tage deres forskning og spænde den ud i en virksomhed. Envenios succes giver os en historie at tage med tilbage til forskellige universiteter, hvilket viser dem, at det er noget, de også kunne gøre."

Med et internt afkast på 95,6 % på deres venturekapitalfinansiering viste Envenio sig at være en succesfuld investering for NBIF. For Fitzpatrick er det et perfekt eksempel på det ideelle scenarie – når NBIF hjælper virksomheder med højt potentiale med at bygge op fra bunden, hvilket har en positiv indflydelse på samfundet i processen. ”Vi får forskningspenge ind i organisationen, skaber en virksomhed og inkuberer den. Så gør vi det forhåbentlig til en succes, som Envenio var.”