Da COVID-19-pandemien ramte tidligere i år, Weatherhaven arbejdede hurtigt på at omkonfigurere sine bærbare infrastrukturløsninger til brug i frontlinjen i kampen mod sygdommen.
Den Vancouver-baserede virksomhed var allerede en førende global leverandør af hurtigt deployerbare shelter-systemer, der blev brugt af militæret, ressourcelejre og medicinske reaktionsbureauer.
Pandemien inspirerede Weatherhavens forsknings- og udviklingsteam til at designe og udvikle en bærbar isolationsafdeling til at betjene COVID-patienter og beskytte sundhedspersonale. Strukturerne er bygget med trykluft og højkvalitets Varmeventilation og Air Conditioning (HVAC) og High-Efficiency Particulate Air (HEPA) filtreringssystemer for at holde det renset.
"Det er betydeligt sikrere, fordi færre COVID-molekyler svæver i luften og derved reducerer virusmængden," siger Weatherhavens CEO Ray Castelli.
Løsningerne på de medicinske isolationsafdelinger, som kan sættes op og tages ned på få minutter, bliver brugt i medicinske faciliteter i mere end 15 lande verden over i Nord- og Sydamerika og Mellemøsten.
Det er den slags innovation, der har hjulpet Weatherhaven, der blev grundlagt i 1981, med at ekspandere fra sine rødder som leverandør af robuste udendørstelte til bjergbestigere og mineselskaber. Det canadiske militær blev en nøglekunde i de tidlige dage, hvilket førte til, at Weatherhaven udviklede en linje af bærbare shelters, der omfattede robustheden af en container med foldefleksibilitet som et telt. Produktet fangede derefter opmærksomheden hos det amerikanske militær, flere ressourcevirksomheder samt humanitære organisationer, der ledte efter robuste, omplacerbare strukturer til at modstå ekstreme vejrforhold i lande over hele verden.
Castelli kom med i Weatherhavens bestyrelse i 2007 og fik til opgave at sammensætte en femårig strategisk plan for at vækste virksomheden.
Kort efter blev han ansat som administrerende direktør til at eksekvere planen, som omfattede, at Weatherhaven udvidede sit globale produktionsfodaftryk og udviklede nye produkter, herunder taktiske shelters, der kunne modstå orkaner, tunge mængder sne og ekstreme varme og kolde temperaturer. Efterspørgslen efter disse mere robuste krisecentre var stigende, og omkring 2013 erfarede virksomheden, at den canadiske regering ville lede efter et større indkøbsprogram til at erstatte dets taktiske shelters.
Mens Weatherhaven havde nået omkring 50 millioner dollars i omsætning på det tidspunkt, var et program af den størrelse "stadig ude af vores liga," siger Castelli og tilføjer, at virksomheden heller ikke havde balancen til at være en kandidat til projektet. "Vi ville gerne byde, men vi havde brug for finansiering for at få det til at ske. Der var ingen måde, Canadas regering ville give et projekt på $300 millioner til en virksomhed på vores størrelse."
I stedet for at give op, og med lidt tid før konkurrenceudbudsprocessen begyndte, gik Weatherhaven på udkig efter en finansiel støtte. Virksomheden overvejede at ansætte en strategisk investor, men "ønskede ikke at give kronjuvelerne væk til en strategisk," siger Castelli.
I stedet holdt ledelsesteamet samtaler med en håndfuld private equity-selskaber, før de valgte at indgå partnerskab medFulcrum Capital Partners , med kontorer i Vancouver og Toronto, som fik majoritetsinteresser i Weatherhaven. Transaktionen gjorde det muligt for stifterne, Jim Allan og Brian Johnston, begge 68 år gamle på det tidspunkt, at drage fordel af den hidtil opnåede vækst og overgangen væk fra den daglige ledelse af virksomheden.
Resten af ledelsesteamet, inklusive Castelli, forblev hos Weatherhaven under den nye private equity-ejerstruktur og fortsatte med at drive forretningen. Castelli sagde, at holdet valgte Fulcrum som partner på grund af dets Vancouver-base, lokale markedskendskab og stærke resultater.
Weatherhaven vandt derefter den massive canadiske regeringskontrakt i 2017 til en værdi af omkring $350 millioner.
"Vi har en smart gruppe af ledere, nogle fantastiske ingeniører og innovative designere, men der er ingen måde, vi ville have vundet det store projekt, hvis vi ikke havde en partner, der var i stand til at give os balancen og den strategiske vision om at skalere forretningen,” siger han. "Vi så potentialet i at tage virksomheden til et andet niveau, og vi havde brug for den rigtige partner til at støtte det."
Fulcrum kom ikke kun med midlerne, siger Castelli, men erfaringen og den strategiske indsigt til at hjælpe Weatherhaven med at klare volatiliteten i forretningen for et par år siden, hovedsagelig drevet af faldet i råvarepriserne, herunder olie og gas og nogle metaller. Ressourcevirksomheder trak sig tilbage med boring og som følge heraf behovet for udendørs shelters at arbejde i.
"Fulcrum hjalp os med at gentænke vores strategiske plan og ombygge virksomheden," siger Castelli.
Et vigtigt skridt var en mere kapitaleffektiv tilgang til fremstilling og et skift i retning af design og ingeniørarbejde og større programledelse. I dag er det meste af Weatherhavens produktion outsourcet til dets partnere i steder som Sydafrika, Mellemøsten og Sydamerika.
"Det gav os meget mere fleksibilitet og varierede vores omkostningsstruktur, så vi kunne vokse hurtigt, samtidig med at vi beskyttede ulemperne," siger Castelli. "Vi var heldige at have den strategiske hjernekraft eller Fulcrum til at hjælpe os med at gentænke vores forretningsmodel i farten, samtidig med at vi forsøgte at vinde det store Government of Canada-program," siger han.
I dag har virksomheden omkring 140 ansatte og har fordoblet omsætningen til mere end $100 millioner, en betydelig del kommer fra de nyligt oprettede COVID-isolationsafdelinger. Virksomhedens produkter er blevet implementeret i 95 lande på tværs af syv kontinenter til alt fra medicinske enheder og fredsbevarende missioner til forskning i klimaændringer og kommerciel brug.
Castelli siger, at hans team er beæret over at udføre arbejde, der bidrager til så mange gode formål rundt om i verden, herunder senest COVID-19-pandemien.
"Uanset om det er COVID, fredsbevarende forskning eller forskning i klimaændringer, er vores folk meget stolte af det arbejde, vi gør for at få disse ting til at ske," siger han.