Da DarkVision Technologies Inc. blev startet i 2013, var dets mål at bruge grundlæggernes billedbehandlingsekspertise fra forbrugeremballageindustrien og dreje den til energisektoren, især olie- og gasbrønde.

"Der er et stort informationsgab i olie- og gasbrønde," siger Graham Manders, DarkVisions teknologichef, som grundlagde virksomheden sammen med administrerende direktør Stephen Robinson og finansdirektør Osman Malik.

Men i stedet for at bruge mere traditionel kamerateknologi, udnyttede grundlæggerne fremskridt inden for ultralydsbilleddannelse for at bygge deres industrielle akustiske billeddannelsesvirksomhed. Deres proprietære og patenterede ultralydsbaserede billedteknologi giver olie- og gasbrøndeoperatører en høj opløsning, sub-millimeter 3D-scanning af brønden. Billederne bruges til at opdage og løse potentielle problemer, der kan reducere driftsomkostninger, øge produktionen, forbedre brøndintegriteten og minimere miljøpåvirkninger.

DarkVisions højopløselige ultralydsbilleddannelsessystem kan afbilde gennem uigennemsigtige væsker, hvilket gør det til en af ​​de mest sofistikerede industrielle billeddannelsesplatforme, der er tilgængelige i branchen i dag. Virksomhedens teknologi tiltrak topinvestorer i energisektoren, før den blev opkøbt af Koch Engineered Solutions (KES), en enhed af Koch Industries Inc., i 2020.

KES-aftalen var en succesfuld exit for VC-investorerne BDC Capital via sin Industrial, Clean &Energy (ICE) Fund og Evok Innovations, en cleantech-fond lanceret af Suncor Energy, Cenovus Energy og BC Cleantech CEO Alliance. Sammen investerede VC'erne $5M i DarkVision i en serie A-finansiering i 2016. Det var Evoks første investering efter at have lanceret sin $100M-fond tidligere samme år. Salget til KES gav en IRR på 58 % og en 6x cash-on-cash-multipel.

Efterspørgslen efter DarkVisions teknologi er steget i vejret på grund af industriens aldrende infrastruktur og et øget regulatorisk miljø. Før salget var virksomhedens samlede årlige vækst mellem 400 % og 600 %.

Teknologien ses som en væsentlig forbedring i forhold til eksisterende ultralydsteknologier og andre billedteknologier på markedet. I annonceringen af ​​opkøbet nævnte KES muligheder for at bruge DarkVisions teknologi i andre industrielle miljøer såsom offentlig infrastruktur, rumfart, fremstilling og bilindustrien.

"DarkVisions avancerede billedteknologi er klar til at transformere det ikke-destruktive testmarked og bringe det ind i det 21. ^st århundrede, og denne aftale er et bevis på det,” tilføjede Robinson fra DarkVision i aftalemeddelelsen. "At slutte sig til KES og Koch Industries er et vigtigt skridt i udviklingen af ​​vores virksomhed. KES vil være en afgørende partner i at accelerere væksten af ​​vores produkter og tjenester, samt understøtte fremtidig innovation, der vil tilføje større værdi på NDT-markedet og industrielle akustiske billedbehandlingsløsninger, vi udvikler."

Evok CEO Marty Reed og BDCs Geoff Catherwood sagde, at de først blev tiltrukket af DarkVisions ledelsesteams erfaring med at udvide og til sidst sælge ClearVision, en billedteknologi til forbrugeremballage. ClearVision blev købt af sin største amerikanske konkurrent, Valco Melton, i 2011.

"Jeg blev straks ramt af holdets kaliber," husker Reed. "Og det faktum, at det tidligere havde arbejdet sammen havde et vellykket resultat, er meget vigtigt i vores verden."

BDC's Catherwood mente, at virksomhedens teknologi var en tiltrængt løsning i en industri, der sultede efter omkostningsbesparende løsninger.

"De tog ultralydsteknologi af medicinsk kvalitet, som normalt lever i noget på størrelse med en mikrobølgeovn, og pakkede det om til noget, der var en tomme og tre fjerdedele i diameter og syv fod langt, der kunne gå ned i brønde," siger Catherwood. "For mig forstyrrede de olie- og gasindustrien."

Catherwood siger, at investorerne var parate til at investere mere i en opfølgende runde for at hjælpe DarkVision med sin vækst, som virksomheden ikke havde brug for. ​"Det blæste gennem sine indtægtsfremskrivninger meget hurtigt og blev rentabelt og havde ikke brug for flere venturepenge," siger han.

DarkVision krævede heller ikke meget vejledning fra VC'erne undtagen med nogle styringsspørgsmål, siger Catherwood. "De gjorde et fandens godt stykke arbejde. Der var ikke meget håndholdt eller hyldest, vi skulle gøre.”

KES-aftalen kom ud af, hvad der oprindeligt var beregnet til at være en yderligere finansiering for at fremme vækst.

"Vi var ikke ude og søgte at sælge virksomheden, men det var en af ​​de 'vær altid åben for de rigtige muligheder'-situationer," siger Reed fra Evok. ​"I sidste ende var det meget attraktivt for os som investorer, og bestemt også ledelsesteamet."

Catherwood er stolt af investeringsafkastet, især i betragtning af aftalens timing midt i olieprisens kollaps, der var et resultat af pandemiens nedlukninger.

"Jeg synes, det er en kæmpe præstation," siger han. ​"Jeg tror, ​​det taler til ledelsesteamet og sælger visionen om teknologien og hvad den kunne bruges til, også i andre industrier."

Reed siger, at aftalen har "særlig betydning", da den var den første for Evok. "Det havde den betydning, og jeg kunne ikke være mere begejstret for at være en del af et hold, der levede op til alle forventninger, vi havde til dem," siger han. "Og det var meningsfuldt at kunne få en transaktion gennemført i en meget usikker tid i begyndelsen af ​​pandemien."

Siden aftalens indgåelse har DarkVision udviklet to nye produktlinjer og ansat omkring 20 personer, hvilket bringer deres ansatte op på omkring 60. Manders siger, at virksomheden forventer at fortsætte med at ansætte på sine kontorer i Calgary, Houston og North Vancouver og ser på at åbne flere steder.

Han siger, at DarkVision føler sig heldig at have valgt en støttende, velafstemt gruppe af VC-investorer til at hjælpe med at få virksomheden til, hvor den er i dag.

"Det er vigtigt at huske, at der kan være en uoverensstemmelse mellem, hvad en VC ønsker, og hvad en stifter ønsker:En VC kan have 10 væddemål, og de vil have, at en skal have vildt succes, og de er ligeglade med de andre ni, mens iværksætteren har én indsats. Eller de kan være forkert justeret på tidslinjer; eller de vil måske kontrollere virksomheden og styre skibet,” siger Manders. "Vi var så heldige at have gode partnere og havde ikke nogen af ​​disse udfordringer. Der var en god afstemning gennem hele processen. Vi havde en god oplevelse, og dette var en af ​​de sjældne handler, hvor alle klarede sig godt, inklusive medarbejdere, stiftere, investorer og køberen.”