Det var på en Techstars Demo Day i Denver i 2009, hvor Real Ventures stiftende partner John Stokes stødte på Vanilla Forums, et online community forum opstart med to canadiske grundlæggere.

Stokes siger, at hans VC-firma, en startup i sig selv, ledte efter virksomheder at investere i fra en ny $5M regional fond. Fangsten var, at virksomheder skulle være baseret på øen Montreal, men grundlæggerne Mark O'Sullivan fra Saskatchewan og Todd Burry fra Ontario planlagde at bygge deres forretning ud af Boulder, Colorado.

Stokes havde sin egen pitch:Overvej at flytte virksomheden til øen Montreal. Grundlæggerne var skeptiske i starten. Når alt kommer til alt, beskriver selv Stokes opstartsscenen i Montreal dengang som lidt af en "spøgelsesby", men overbeviste grundlæggerne om at komme til byen for at tale med startup-miljøet og få en fornemmelse af det.

Real Ventures arrangerede et arrangement på en lokal pub og inviterede iværksættere fra området til at høre fra parret om deres oplevelse på Techstars.

"Det var sådan, vi placerede det, men vores egentlige tanke var, 'kunne vi udsætte disse fyre for det spirende startup-fællesskab, der eksisterede i Montreal, og kunne dette samfund, som vi begyndte at bygge, være lovende nok til at overbevise dem om at flytte deres virksomhed til Montreal?'" husker Stokes.

Planen virkede:Real Ventures forpligtede sig til at investere i Vanilla Forums, som forpligtede sig til at flytte til Montreal.

"Det var på grund af spændingen og den livlighed, de følte i Montreal, som var meget lig den type oplevelse og økosystem, de oplevede, da de var på Techstars i Boulder," siger Stokes om flytningen.

Vanilla Forums beslutning om at flytte til Montreal forstærkede også opstartsøkosystemet i byen, som Real Ventures søgte at bygge.

"Det gav fornyet selvtillid til iværksættere i Montreal," siger Stokes og førte til adskillige andre investeringer i den regionale fond på $5 mio.

Vanilla Forums fortsatte med at ekspandere, og i 2011 foretog Real Ventures endnu en investering i virksomheden, hvilket bragte den til 10,6 % fra 12,8 %.

Et år senere forlod O'Sullivan virksomheden for at forfølge andre muligheder i Silicon Valley, og hans CEO-rolle blev udfyldt af Luc Vezina, som blev ansat til at hjælpe med at kommercialisere softwaren. Under Vezina skiftede Vanilla Forums fra et open source-firma, hvor du kunne downloade softwaren til et SaaS-skybaseret produkt.

"Luc gjorde et fantastisk stykke arbejde med at forvandle et fantastisk stykke software til en fantastisk forretning," siger Stokes, mens han også voksede virksomheden fra omkring et halvt dusin ansatte til mere end 50.

I 2019 oplevede Vanilla Forums en imponerende vækst på 54 % år-til-år og havde etableret sig som markedsleder inden for online-fællesskabsløsninger.

Samtidig nærmede Real Ventures-fonden slutningen af ​​sin livscyklus, og Vanilla Forums begyndte at underholde nye investorer. I marts 2020 annoncerede selskabet, at det havde sikret sig en investering fra Level Equity, et New York-baseret vækstaktieselskab, der er specialiseret i kapitaleffektive softwarevirksomheder i hurtig vækst. Meddelelsen sagde, at Level Equity-investeringen ville hjælpe med at opretholde Vanillas vækst og accelerere dens ekspansion til nye markeder.

"Vi er glade for at samarbejde med Vanilla-teamet," sagde Gautam Gupta, rektor hos Level Equity, da handlen blev annonceret. "Vi er altid blæst bagover af iværksættere og ledelsesteams, der bygger hurtigt voksende kategoriledere, der kun har rejst 1 mio. USD af tidligere institutionel kapital. Vanillas enestående produkt og kundeoplevelse har gjort det til den foretrukne løsning for nogle af verdens mest kendte mærker. Efterhånden som virksomheder fortsætter med at erstatte callcentre med onlineløsninger, er Vanilla unikt positioneret til at spille en stor rolle i at give dem premium-kundefællesskaber."

Vezina siger, at virksomheden valgte Level Equity som sin partner på grund af dets dokumenterede track record med andre B2B software-as-a-service virksomheder. Han anerkender også Stokes og andre bestyrelsesmedlemmer for at have troet på virksomheden fra starten og holdt fast i det gennem de mere udfordrende perioder.

"At have en støttende bestyrelse, der er villig til at leve med en lille smule tvetydighed i de tidlige dage og tro på holdet, at holdet vil finde ud af det, er nøglen," siger Vezina.

En unik del af Level Equity-aftalen er, at den var med et PE-firma, siger Stokes.

"Opkøb i venture-området foretages ofte af strategiske erhververe, men denne transaktion åbnede os for muligheden for, at private equity-selskaber kunne være endnu en meget værdifuld, meget interessant exit-mulighed," siger han og bemærker, at det styrker forbindelserne mellem VC og PE.

Real Ventures klarede sig også godt med sin investering i Vanilla Forums:Stokes siger, at de tilbagebetalte 78 % af fonden på $5 mio., mens de leverede en IRR på 23 % og en multiplum af investeret kapital på 10,8x.

Vezina siger, at virksomheden i dag fortsætter med at vokse, især da flere organisationer søger at gøre forretninger online og bedre engagere deres kunder gennem fællesskabsfora.

"Vi fortsætter med at vokse og for bare at komme ind i nye markedssegmenter for at opbygge vores produkt, og vi ansætter som sindssyge," siger Vezina.

Vanilla Forums blev for nylig solgt til engagementsplatformen Higher Logic for at hjælpe den med at udvide sit tilbud til kunder på tværs af nye markeder og geografier.

"Higher Logic har en dokumenteret track record i at opbygge samfundsengagement og facilitere meningsfulde forbindelser for organisationer," udtalte Vezina i udgivelsen, der annoncerede aftalen. "Med flere interaktioner, der sker digitalt, er fællesskabet blevet missionskritisk for næsten enhver organisation. Vi er begejstrede for at gå sammen med Higher Logic for at skabe den fremtrædende online community-løsning."

Level Equity vil forblive en betydelig aktionær i den kombinerede virksomhed, og Gupta og Ben Levin fra Level vil slutte sig til Higher Logics bestyrelse, oplyste selskabet.