Prisen på bitcoin var allerede skyhøje, da Tesla i februar annoncerede, at de havde købt den digitale valuta for 1,5 milliarder dollars, hvilket sendte dens værdi op. Elbilproducenten sagde, at den snart også ville acceptere bitcoin som betaling for sine produkter. Men i virkeligheden var Tesla en smule forsinket til festen.

Flere kendte firmaer havde allerede taget bitcoin til sig på den ene eller anden måde. Massachusetts Mutual Life Insurance, et 170-årigt forsikringsselskab, købte bitcoin for 100 millioner dollars i slutningen af ​​2020 til sine generelle investeringskonti. MicroStrategy, et forretningsservicefirma, har købt millioner i bitcoin, som repræsenterer størstedelen af ​​dets likviditetsreserver. Og Mastercard og PayPal har hver især sagt, at kunder snart vil være i stand til at bruge bitcoin til at betale for køb gennem deres respektive netværk. Alt i alt har efterspørgslen drevet prisen på kryptovalutaen op med næsten 450% i løbet af de seneste 12 måneder. Dens markedsværdi er lige under $1 billion. (Returneringer og data er indtil 5. marts.)

Betyder det, at det er tid for almindelige mennesker at købe bitcoin? Ikke nødvendigvis. Der er fordele og ulemper ved at købe det, og dets seneste popularitet sletter ikke dets ulemper, uanset om du ser det som en investering eller som en valuta, du kan bruge til at købe ting.

Hvad er bitcoin? Den 11 år gamle kryptovaluta var den første af sin slags. Det har fået sit navn fra teknologien bag det - hver transaktion er krypteret med computerkode, kendt som blockchain-teknologi, som eliminerer behovet for en mellemmand eller en centralbank. Ethereum, bitcoin cash (en spin-off af den originale bitcoin) og litecoin er andre velkendte e-coins.

Hvad driver prisen? Der er et begrænset udbud af bitcoin. Kun 21 millioner tokens vil nogensinde blive lavet, og næsten 19 millioner bitcoins er allerede i omløb, så der er færre end 3 millioner tilbage at oprette. Og reglerne omkring, hvordan tokens skabes - de tildeles bitcoin "minearbejdere", der løser komplicerede matematiske problemer - sammen med andre restriktioner betyder, at et svindende antal tokens vil blive udstedt i de kommende år. Den endelige bitcoin vil blive præget mere end 100 år fra nu, i 2140.

En sådan knaphed driver efterspørgslen, siger Tom Jessop, chef for digitale aktiver hos Fidelity Investments. Mægler- og investeringsfirmaet lancerede en passivt forvaltet bitcoin-fond med et investeringskrav på minimum $100.000, målrettet institutioner. Siden da har Fidelity oplevet stor interesse fra en forskelligartet gruppe af kunder, herunder hedgefonde, registrerede investeringsrådgivere, pensions- og kapitalfonde og erhvervskunder.

Vil andre digitale aktiver fortrænge bitcoin? Knaphed og øget efterspørgsel kan hjælpe bitcoin med at forblive dominerende. Yassine Elmandjra, en kryptovalutaanalytiker hos Ark Investments, mener, at bitcoin vil erobre størstedelen af ​​markedet for digitale aktiver over tid. "Der kan være plads til to til fem ekstra valutaer, der fanger 25% til 35% af den samlede markedsandel," siger han.

Er bitcoin en god investering? Det har været i løbet af de sidste 12 måneder. Men nogle investeringseksperter ser stadig skeptisk på den virtuelle valuta, herunder Matt Andrulot, administrerende direktør for forskning hos Verdence Capital Advisors, et rådgivningsfirma for investorer med ultrahøj nettoværdi, i Hunt Valley, Maryland. "Det er flygtigt og spekulativt," siger han.

Han har ret med hensyn til volatiliteten. På kun to uger i januar mistede bitcoin 25 % af sin værdi. Under det pandemiske frasalg i 2020 faldt prisen på bitcoin 49 % fra sit højeste til sit bundfald (S&P 500-indekset faldt derimod 34 %). Og få indehavere vil sandsynligvis glemme dets fald på 83 % mellem december 2017 og december 2018. Fordi bitcoin ikke genererer nogen pengestrøm eller indtjening – og aldrig vil – er prisen drevet udelukkende af efterspørgsel, så det er spekulativt. "Vær forberedt på at miste hele din hovedstol," siger Thomas Stapp, en certificeret finansiel planlægger i Olympia, Wash.

Når det er sagt, kan bitcoin stadig have en lille plads i en investors portefølje. Men givet den skyhøje volatilitet, bør den ikke fylde mere end 1 % til 3 % af dine aktiver, siger mange rådgivere. Begræns din investering til et beløb, du har råd til at tabe, siger Leo Marte, en certificeret finansiel planlægger i Huntersville, N.C. "Den slags tankesæt vil bringe dig til den rigtige allokering for dig."

Hvis du investerer, så overvej det som eksponering for en "alternativ" aktivklasse. Traditionelle alternative investeringer, såsom guld eller en kurv af råvarer, tilbyder din porteføljespredning fra aktier eller obligationer. Mange investorer har guld, for eksempel som ballast mod markedsnedgange eller for at sikre sig mod inflation. Bitcoins unikke egenskaber gør den mere råvareagtig end aktie- eller obligationslignende. Faktisk anser U.S. Commodity Futures Trading Commission virtuelle valutaer for at være råvarer og derfor underlagt tilsyn under deres myndighed.

På papiret har bitcoin overlegne egenskaber som værdilager sammenlignet med guld. Det er knapt på grund af det begrænsede udbud; derimod finder guldgravere jævnligt nye forekomster. Bitcoin er bærbart og nemt at opbevare; i den forbindelse kan 100 guldbarrer vise sig at være besværlige. Plus, bitcoin er deleligt med otte decimaler og kan nemt overføres til andre. Det er dog også tre eller fire gange mere flygtigt end guld. Men jo mere accepten vokser, siger Fidelitys Jessop, "jo mere bliver bitcoin til en overlegen værdibutik."

Vil bitcoin tage fart som en betalingsform? Der er meget lovende, men lidt i praksis indtil videre. "Du kan ikke gå til Starbucks og købe en kop kaffe," siger Stan Kiang, direktør for børshandlede fonde hos Aberdeen Standard Investments. "Når det sker, vil jeg være troende." Bitcoin vinder dog noget momentum på den front, da folk køber kryptoaktiver og enten bruger dem direkte eller konverterer dem til traditionelle valutaer for at bruge. Tendensen er "umiskelig," siger Raj Dhamodharan, leder af Mastercards digitale aktiver, blockchain-produkter og partnerskaber, i et nyligt blogindlæg fra virksomheden.

At bruge bitcoin kan involvere noget rigamarol. For at en betaling går gennem Mastercard-netværket for en Starbucks latte, f.eks. ville dollarprisen blive oversat til digitale aktiver, så ville disse digitale aktiver blive vekslet til dollars hos en af ​​Mastercards krypto-betalingsplatformspartnere (BitPay, Wirex eller LVL). ) før købet transmitteres på Mastercard-netværket.

Der kan også være skattemæssige konsekvenser. Fordi Internal Revenue Service ser digitale valutaer som ejendom, er de underlagt kapitalgevinstskat. Hvis du køber en kop kaffe ved hjælp af bitcoin, svarer det til at sælge et aktiv for at gøre det - du skal muligvis rapportere dit omkostningsgrundlag og enhver potentiel lang- eller kortsigtet gevinst eller tab på den digitale valuta. Det ville gøre det "udfordrende" at betale med bitcoin, siger Fidelitys Jessop.

Hvordan kan jeg købe bitcoin eller investere i det? For at købe de faktiske tokens, skal du åbne en konto på en børs; Coinbase er den største. Digitale aktiver på Coinbase-konti er ikke dækket af nogen form for forsikring, men amerikanske dollars på konti er FDIC-forsikrede, op til $250.000. Der er en nemmere vej, men den er dyr. Gråskala Bitcoin Trust (symbol GBTC, $44, omkostningsforhold 2,0%), en slags investeringsfond, har faktiske bitcoin-tokens. "Hver aktie er bakket op af bitcoin," siger Rayhaneh Sharif-Askary, direktør for investor relations og forretningsudvikling hos Grayscale.

Tilliden er lidt af en krydsning mellem en lukket fond og en børshandlet fond. Det er nemt at købe og sælge på en mæglerkonto. Men du bør være opmærksom på den præmie, du betaler:I løbet af de sidste fem år har fonden handlet til en gennemsnitlig præmie på 38 % af dens indre værdi, ifølge dataudbyderen Y Charts. Men i tidligere flygtige tider (nemlig 2017) har præmien nået 133%.

I løbet af de seneste 12 måneder er GBTC steget 419%. Det slog selvfølgelig S&P 500, som steg 29 %, men bitcoin-trusten oplevede også tre gange så stor volatilitet.