Sociale mediegiganten Facebook annoncerede i juni, at de ville lancere Libra, en ny kryptovaluta, i første halvdel af næste år. Brugere vil være i stand til at købe ting og sende penge til andre mennesker hurtigt, anonymt og med gebyrer på en brøkdel af en cent, og Facebook siger, at det er rettet mod de pengeløse. Så hvad er Libra? Hvordan adskiller det sig fra andre kryptovalutaer? Og er der investeringsmuligheder i denne nye virtuelle valuta?
Spoiler-alarm:Vægten er designet til ikke at svinge meget, så at investere direkte i kryptovalutaen vil sandsynligvis ikke gøre meget for dig. Det kan møde stejl modstand i Kongressen og fra regeringer over hele verden. Desuden bør du ikke investere i nogen kryptovaluta, medmindre du er parat til at miste hele din investering. Og selvom der er nogle indirekte måder at investere i kryptoboomet på, er disse også meget spekulative. Her er hvad du behøver at vide:
Hvordan adskiller Libra sig fra Bitcoin? Bitcoin er en virtuel valuta, der ikke har nogen central styrende myndighed, såsom en centralbank. Brugere kan købe og sælge Bitcoins anonymt og bruge dem til at foretage usporbare køb. Bitcoin bruger blockchain-teknologi – tænk på en decentraliseret hovedbog af transaktioner, der deles og vedligeholdes på tværs af et stort netværk af computere – som dets fortalere siger gør forfalskning umulig.
Ligesom Bitcoin vil Libra bruge blockchain-teknologi og tillade brugere at være anonyme. Det er her lighederne slutter. Det, der gør kryptovaluta problematisk som valuta, er, at dens pris kan svinge vildt. Bitcoin har for eksempel svinget mellem $1.914 og $19.345 i løbet af de seneste to år. Men Libras værdi vil være bundet til en pulje af penge i Libra Reserve, som får sine penge fra medlemmerne af Libra Association, en schweizisk nonprofitorganisation, der vil føre tilsyn med kryptovalutaen. Foreningen har 28 indledende medlemmer, inklusive Facebook, Visa og PayPal, samt et par nonprofitorganisationer, såsom Kiva, en mikrolångiver.
Hvert medlem indskyder $10 millioner til Libra Reserve. Libra Association kan vokse til omkring 100 medlemmer, siger Morningstar-analytiker Ali Mogharabi. Du vil kunne veksle Vægte til penge i reserven, som igen vil blive investeret i forskellige statsobligationer og valutaer. Reservens ejere vil punge ud med renterne fra disse investeringer.
For at bruge Libras skal du bruge en kryptopung, en app, der lader dig omdanne Libras til dollars (og omvendt). Facebook vil tilbyde en pung gennem et datterselskab, Calibra, som vil give brugerne mulighed for at sende penge til alle med en smartphone og i sidste ende kan tillade direkte køb. Du vil også være i stand til at bruge andre punge på markedet i øjeblikket til at opbevare vægte. Calibra vil sikre adskillelsen af information på sociale medier og finansiel information, siger Facebook.
Hvorfor skaber Facebook Libra? I en hvidbog siger Facebook, at Libra vil hjælpe med at levere grundlæggende finansielle tjenester til folk, der mangler bankkonti. Det vil også gøre det nemmere for folk i et land at sende penge til pårørende i et andet land. Med 2,4 milliarder brugere vil Facebook have en enorm, færdiglavet pulje af potentielle Libra-brugere, som alle kunne bruge valutaen til at købe ting, de ser på det sociale netværk.
Selvom Facebook siger, at data fra dem, der bruger Libra, ikke vil blive solgt eller brugt til målrettede annoncer, er der masser af skeptikere. "De udruller ikke Libra af filantropiske årsager," siger Adam Levin, grundlægger af CyberScout. "De forsøger at finde yderligere måder at skaffe information om folks vaner på."
Ikke desto mindre vil Libra give Facebook mulighed for at diversificere sig fra annonceindtægter. Facilitering af betalinger er en lukrativ forretning. Mastercard, for eksempel, har en driftsmargin på 56,9 %, et mål for rentabilitet, der viser, hvor meget en virksomhed tjener på hver dollar i salg efter at have betalt for løn og materialer, men før betaling af renter eller skat. "Alle ønsker at komme ind på betalinger, og nu er det Facebooks tur," siger John Freeman, vicepræsident for aktieanalyse hos CFRA. Og Facebook vil også få en del af rentebetalinger fra Libra Reserve Fund.
Hvad er ulemperne ved Facebook? Facebook er allerede i trådkorset på grund af bekymringer om forbrugernes privatliv. I juli godkendte Federal Trade Commission et forlig på 5 milliarder dollars med Facebook om dets privatlivspraksis. Vægten vil sandsynligvis føje til disse bekymringer. Kongressen har undersøgt teknologigiganter som Facebook, Google og Amazon for mulige antitrust-praksis. Federal Reserve, Securities and Exchange Commission og finansministeriet har udtrykt bekymring.
Siden nyheden om Facebooks hensigt om at debutere et anonymt betalingssystem, er kongressens høringsplaner blevet hurtigt fyldt op, og ledere står over for en række potentielt opslidende optrædener på Capitol Hill. "Med Facebook, der udøver sådan en enorm indflydelse og magt over politik, har de, der skriver lovgivning, en meget personlig motivation" til at begrænse Facebooks indflydelse, siger Freeman.
En bredere bekymring er, at offentligheden måske ikke stoler nok på Facebook til at bruge Vægten. Al valuta, uanset om det er krypto eller papir, er afhængig af tillid for accept. I betragtning af forbrugernes bekymringer om deres privatliv på Facebook, kan offentligheden være langsom til at acceptere Libra. Og selvom Bitcoins ser ud til at være uhackbare, er tegnebøgerne, der holder dem, det ikke, og heller ikke børserne, der handler med dem – og når først din kryptopung er hacket, er din kryptovaluta væk for altid. (Facebook siger, at det vil refundere brugere, hvis deres Calibra-konti er kompromitteret, og de mister deres vægte, men det har ikke delt detaljer.)
Hvilken effekt vil Libra have på resten af kryptovalutamarkedet? Bitcoin er ikke den eneste kryptovaluta i verden – faktisk er der mere end 1.000. Efter Bitcoin inkluderer nogle af de mest handlede kryptovalutaer Ethereum, XRP, Litecoin og EOS. Alt andet lige, hvis Vægten bliver populær og accepteret, vil det trække investorer væk fra andre kryptovalutaer og presse deres priser ned.
Men du bør ikke investere i nogen af dem, medmindre det er med penge, du er villig til at tabe. En aktie har indtjening og udbytte bag sig; det amerikanske finansministerium har det store amerikanske militær bag sig, samt omfattende politibeføjelser. Bitcoin og andre kryptoer? Ikke noget. Joseph Stiglitz, modtager af Nobelprisen i økonomi, siger, at Libra heller ikke byder på meget. "Hvorfor ville nogen give Facebook et nulrenteindskud, når de kunne lægge deres penge i en endnu sikrere amerikansk statskasseveksler eller i en pengemarkedsfond?" skrev han for nylig i en syndikeret klumme. Et svar er selvfølgelig at skærme kriminelle aktiviteter, fordi transaktionerne ikke kan spores.
Men folk har tjent penge på Bitcoin. Hvad er investeringsmulighederne i Libra eller andre kryptovalutaer? Folk investerer i Bitcoin, simpelthen fordi de håber, at prisen vil stige, at den næste person vil være villig til at betale mere, end de gjorde. Dette er kendt på Wall Street som Greater Fool Theory. Vægtens værdi vil være bundet til reel valuta, så der er ikke så meget potentiale for, at den kan stige eller falde dramatisk. Det er usandsynligt, at du bliver Libra-milliardær, medmindre du er Mark Zuckerberg.
Flere virksomheder har godt af kryptovalutaer, men fordelene kan være flygtige. Bitcoin-minedrift, en proces til at løse komplekse matematiske problemer for at få nye Bitcoins og verificere transaktionsregnskaber, kræver en enorm mængde processorkraft. Lager i avancerede mikroenheder (AMD ) er steget 80 % i år, delvist fordi dets processorer er værdsat for minedrift af Bitcoin. Imidlertid foretrækkes applikationsspecifikke integrerede kredsløb, eller ASIC'er, der er lavet specielt til Bitcoin-minedrift. Og efterspørgslen efter disse chips stiger og falder med prisen på Bitcoin.
Blockchain-teknologi har legitim - og lovende - forretningsbrug. Finansielle servicevirksomheder kan bruge blockchain til at føre optegnelser over komplekse handler og kontrakter. Nasdaq tilbyder for eksempel en blockchain-tjeneste gennem sit Nasdaq Financial Framework. Amazon.com tilbyder en service til virksomheder til at skabe deres egne blockchain-tjenester. Indtil videre synes vi, at blockchain-teknologi er interessant at se, men endnu ikke noget, de fleste investorer bør sætte deres penge på.
Og hvad med Facebook (FB )? Morningstars Mogharabi mener, at Libra ikke vil gøre meget for Facebooks indtjening de næste par år. CFRAs Freeman er enig og siger, at investorer burde være mere interesserede i Facebook Watch, virksomhedens YouTube-konkurrent, som nu har 140 millioner daglige visninger - en brøkdel af YouTubes typiske trafik, men i vækst. "Det er det nye fra Facebook at blive begejstret for," siger han.