Bitcoin er tilbage. Sådan.
Den største økonomiske historie i 2017, kryptovalutaen Bitcoin var mindre end $1.000 værd i januar, og derefter mere end $29.000 værd i december. Da 2018 åbnede, var Bitcoin-markedet mere end 250 milliarder dollar værd – mere end AT&T (T).
Det nye år var uvenligt over for Bitcoin, som hurtigt faldt til $15.000, derefter $10.000 og faldt til næsten $6.000. Det kom sig derfra, men har brugt meget af den sidste måned på at dykke tilbage til under 7.000 $. Men nu er Bitcoin pludselig igen et varmt emne, hvor kryptovalutaen for nylig er steget $1.000 på mindre end en time, og volumen pludselig er ved at komme sig.
Men der er så meget mere i cryptocurrency-historien end Bitcoin.
I april 2018 var mere end 1.500 af disse valutaer i omløb, med en markedsværdi på næsten 330 milliarder dollars, ifølge Coinmarketcap, som følger markedet. Nogle af disse kryptovalutaer, eller altcoins, er designet til at håndtere flere transaktioner end Bitcoin. Andre er designet til at beskytte brugernes privatliv eller adskille processen med at finde mønterne eller "mine" dem fra processen med at handle med dem. Atter andre er designet til at stå for rigtige valutaer i international handel.
Hvis du vil lære cryptocurrency-verdenen bedre at kende, skal du gå videre end blot Bitcoin. Her er et kig på 10 af de mere vigtige kryptovalutaer, der findes, herunder hvordan de blev til, hvad der adskiller dem, og hvad de kan være gode til.
Data er pr. 13. april 2018. Kryptovalutapriserne bevæger sig dog meget hurtigt og kan ændre sig betydeligt efter læsningstidspunktet.
Ethereum (ETH, $512,65) blev først foreslået af den russiske programmør Vitalik Buterin i slutningen af 2013. Teknologien tilføjer et scriptsprog til Bitcoin blockchain, som udvider dens muligheder ved at gøre det muligt at skrive smarte kontrakter med handler underlagt betingelser. Mønten, kaldet Ether, blev først udbudt i løbet af sommeren 2014 og solgt for Bitcoin.
Den mest populære brug af Ether er at købe aktier i indledende møntudbud (ICO'er), som repræsenterer startkapital. Virksomheder beskriver, hvad de ønsker at gøre, i en erklæring, annoncerer det, og tilbyder derefter aktier for Ether, som sælges for at bygge og drive virksomheden. Steven Eliscu, executive vice president for DMG Blockchain, som handler med kryptovalutaer og udvinder Bitcoin som en tjeneste, kalder Ethereum "ICO-platformen" af denne grund.
Dean Anastos, administrerende direktør for Blockchain Developers, som skaber tokens og håndterer transaktioner på Ethereum blockchain, ser sit smarte kontraktsystem som nøglen til dets udholdenhed og kalder det "sikkert, gennemsigtigt og troværdigt."
Dens svaghed er, at processen til at håndtere transaktioner i sin blockchain stadig skal fremskyndes, tilføjer han. Det gik næsten i stå, da et digitalt kattehandelssystem kaldet CryptoKitties bragte enorme mængder trafik til små dollars.
Fred Krueger, grundlægger af WorkCoin, en arbejdsgiverfokuseret kryptovaluta, er enig. "Ethereum blockchain understøtter i øjeblikket omkring 15 transaktioner pr. sekund sammenlignet med de 45.000 pr. sekund, der behandles af Visa," siger han.
Ripple (XRP, $0,67) blev designet i 2012 til at afvikle handler i stedet for at skabe handelsvanvid. Der er mere end 38 milliarder Ripple-mønter, kaldet XRP, i omløb.
Tanken er, at Ripples værdi forbliver relativt stabil, når varer flyttes over oceanerne. Begge sider i en handel køber Ripple, de handler med Ripple og de sparer på valutavekslingen. Tænk på det som en global euro.
Ripple er ikke "mineret". Den distribueres af skaberne af mønten, Ripple Labs of San Francisco, som kan frigive op til 1 milliard nye Ripple hver måned fra en spærret konto. Dette formodes at holde prisen stabil.
Men Ripples værdi har endnu ikke stabiliseret sig. Prisen på en enkelt Ripple-mønt steg til mere end $3 i begyndelsen af året, og dens markedsværdi passerede kortvarigt Ethereums, men er siden faldet til under en dollar pr. aktie.
Det, der betyder noget for Ripple-handlere, er, om dens distribuerede blockchain forbliver stabil, når dens brug skalerer. Dens mål er at være en teknologi snarere end et aktiv - hvad Eliscu fra DMG Blockchain kalder "træningshjul for bankers egne tilladte blockchains."
Der er også bekymringer over, hvordan Ripple styres. Anthem Blanchard, administrerende direktør for AnthemGold, et forsyningskædeadministrationsfirma, der bruger en mønt kaldet HERC (Helping Eradicate Racketeering and Colllusion), siger, at de institutioner, der i øjeblikket validerer transaktioner på deres netværk, "er meget centraliserede og i teorien kan blive kompromitteret til at fastfryse en transaktion. ”
Bitcoin Cash (BCH, $757,59) repræsenterer en "hård gaffel" af Bitcoin blockchain. Den blev lanceret i august 2017. En fork opstår, når et projekts kode ændres, og ikke alle brugere er enige i det. Hver gruppe tager sin egen gaffel på vejen.
Efter Bitcoin Cash-gaflen fik indehavere af Bitcoins nye Bitcoin Cash-mønter og en ny blockchain at handle dem på – en, der var designet til at håndtere handler hurtigere end den primære Bitcoin-blockchain, ved at bruge en handelsblok på 8 megabyte i størrelse og en softwaresystem kaldet Segregated Witness (SegWit) til at drive handler.
Efter en langsom start afspejlede Bitcoin Cash-priserne stigningen i Bitcoin og steg til mere end $4.000 pr. aktie i slutningen af 2017. Nu ligger den et godt stykke under $1.000.
Bitcoin Cash har den samme mineproces som Bitcoin, selvom den er hurtigere, og den samme grænse på 21 millioner løsninger, hvoraf omkring 80% allerede er fundet. Den hastighed, hvormed Bitcoin Cash håndterer transaktioner, har fået nogle Bitcoin-tyre til at foretrække det frem for den originale Bitcoin. John Sedunov, en assisterende professor i finans ved Villanova School of Business, er uenig og siger, at han tvivler på, at det vil have Bitcoins "opholdskraft", selvom nogle handelsplatforme understøtter det.
Det lignende klingende navn på Bitcoin Cash har allerede forårsaget problemer, hvor en online købmand ved et uheld tog den billigere Bitcoin Cash for varer prissat i Bitcoin.
Cardano (ADA, $0,21) blev lanceret i september 2017 gennem et firma ledet af en tidligere administrerende direktør for Ethereum, Charles Hoskinson.
Cardano er bygget ved hjælp af det, det kalder Rekursiv InterNetværksarkitektur (RINA), for både at beskytte anonymitet og give mulighed for regulering. Det, der betyder noget for handlende, er, at Cardano-arkitekturen har flere lag - et til at kontrollere kontrakter og et andet til at håndtere transaktionsafviklinger. Det er også designet til at blive opgraderet hurtigt. Dens fortalere kalder Bitcoin en "førstegenerations" blockchain, Ethereum en "andengenerations" blockchain og deres indsats for en "tredjegenerations" blockchain.
Cardanos Ouroboros-algoritme bruger et "proof-of-stake"-koncept (jo mere mønt, desto mere minedrift kan en person udføre), snarere end "proof-of-work"-konceptet, der bruges af Bitcoin og mange andre kryptovalutaer. Det er skrevet med et computersprog kaldet Haskell og bygget på peer-reviewed forskning, hvor man lærer af fejl fra tidligere kryptovalutaer. Fordi 95 % af investorerne i Cardano er japanske, kaldes det nogle gange det "japanske Ethereum."
Cardano-teknologien udvikler sig hurtigt. Dens udviklere arbejder på at opnå "interoperabilitet på tværs af kæder", så forskellige mønter kan handles uden for børser, der opkræver høje gebyrer. Virksomheden er også ved at udvikle et betalingskort til ADA-indehavere. Nogle Cardano-tyre mener, at når arbejdet med dets udveksling og betalingskort er afsluttet, kan værdien af hver mønt nå $5 til $10.
Blanchard fra Anthem Gold ser Cardano som i sidste ende at konkurrere med Ethereum i smarte kontrakter, men "det største negative er, at dele af systemet stadig bygges og er derfor usikre," advarer han. På trods af dette er Cardano gået fra en stående start til den syvendestørste kryptovaluta målt i markedsværdi på mindre end et år.
Litecoin (LTC, $130,31) blev oprettet i 2011 af den tidligere Google-ingeniør Charlie Lee, der brugte den originale Bitcoin-blockchain som et "letvægts"-alternativ (deraf navnet). Det er et decentraliseret netværk designet til at håndtere handler hurtigt.
Litecoin opdaterer sin blockchain oftere end Bitcoin, og dens Scrypt-algoritme giver mulighed for minedrift på almindelige pc'er frem for de dyre grafiksystemer, der kræves til Bitcoin. Litecoin-puslespillet har også 84 millioner mulige svar – fire gange så meget som Bitcoin.
Litecoins pris har tendens til at afspejle Bitcoins. I december skrev Lee, at han havde "solgt og doneret" sine beholdninger i Litecoin for at undgå en interessekonflikt. Litecoin-priserne faldt som reaktion - og kryptovalutaen er faldet endnu mere sammen med de fleste af sine brødre.
Villanovas Sedunov siger, at han ejer en lille mængde Litecoin og undersøger, om kryptomønter kan erstatte traditionel bankvirksomhed. Han ser Litecoin-økosystemet som en metode til at teste Bitcoin-relaterede projekter på grund af dets hurtigere behandlingshastighed, men bekymrer sig om, at dets proof-of-work-algoritme til at skabe nye mønter tager for meget hukommelse.
På sin hjemmeside lister Litecoin hundredvis af virksomheder, som det siger tager tokens som betalinger. Dens hurtige håndtering af transaktioner har gjort den populær i Asien til at betale præmier og foretage væddemål mellem elektroniske spillere.
Dash (DASH, $373,56) er baseret på Bitcoin-teknologi og blev først udgivet som XCoin i 2014. Det er ikke en forgrening af Bitcoin, og bruger i stedet sit eget blockchain- og minesystem.
Sammen med Bitcoins hovedfunktioner tilbyder Dash funktioner til øjeblikkelige transaktioner, kaldet InstantSend, og private transaktioner, kaldet PrivateSend. Det gør det gennem et to-lags netværk med handel udført gennem "noder" og større "Masternodes." Masternodes håndterer også systemstyring gennem deres egen blockchain, adskilt fra systemet, der skaber og validerer nye mønter. Masternodes blander transaktioner for at kryptere handler, hvilket gør dem mere private end dem, der er lavet med Bitcoin.
Dashs ledelsesteam har indgået et samarbejde med Arizona State University om blockchain-forskning og annonceret nye forretningspartnerskaber, så Dash-indehavere køber varer og tjenester med mønterne.
Patrick Gray, grundlægger og administrerende direktør for HashChain Technology - et cryptocurrency-mineselskab - finder Masternode-netværket tiltalende og kalder det "hvad Bitcoin burde have været." Transaktioner tager kun et par sekunder i stedet for timer, fordi de ikke går gennem det samme netværk, der bruges til minedrift.
Monero (XMR, $198,83), lanceret i april 2014, fakturerer sig selv som den "private" cybervaluta, da den er designet til at skjule identiteten af afsendere, modtagere og beløb på hver transaktion, der foretages med dens blockchain, såvel som minearbejdernes identitet.
Fokus på privatlivets fred har angiveligt gjort Monero til en favorit blandt kriminelle, og dens mineproces er blevet misbrugt af hackere, der hemmeligt indlejrer minekoden i legitime websteder og apps, og kaprer pc'er med et script kaldet "CoinHive." Nordkoreanske hackere er også blevet anklaget for at angribe cryptocurrency-børser for at stjæle Monero.
På trods af dette er Moneros værdi for det meste fortsat med at stige - selvom de fleste af gevinsterne er gået til minearbejdere, der har skabt nye mønter frem for at investorer køber dem.
Moneros design betyder, at dens udbud i teorien er ubegrænset. Af denne grund fraråder Adam Cecchetii, grundlægger af Déjà vu Security, at spekulere i mønterne. TroopMarkets Krueger mener, at Moneros løfte om privatliv også gør det til en risikabel investering. "Det kan ende med at blive forbudt fra centraliserede og andre udvekslinger," siger han.
Forgiftning af en eksisterende kryptovaluta er risikabelt. Indehavere af den gamle valuta får automatisk den nye, hvilket skaber en base af handlende. Men hvis ingen andre kommer ind på markedet, bliver den værdifulde nye valuta mindre værd.
Bitcoin Cash blev kasseret fra Bitcoin for at forbedre det, men det lykkedes ikke at generere enorm investorinteresse. Ethereum forkastede sin egen blockchain, efter at en hacker stjal 50 millioner dollars af Ether og udnyttede en fejl i sin software til smarte kontrakter. Gaflen låste hackeren ude fra Ethereum blockchain ved at ændre reglerne, som den opererede under.
De, der var imod denne ændring af filosofiske årsager, blev dog med den originale blockchain, som til sidst tog navnet Ethereum Classic (ETC, $16,30). Dagens Ethereum er altså faktisk en forgrening af Ethereum Classic, ikke omvendt. Men Ethereum-mønter er nu 30 gange mere værd end dem i den originale Ethereum Classic blockchain.
Mange handlende er gået videre fra Ethereum Classic, men AnthemGolds Blanchard siger, at Ethereum Classic stadig kan fungere som en "testplads" for Ethereum-kontrakter.
Da lande har søgt at få styr på fænomenet kryptovaluta, har nogle forsøgt at forbyde handel, andre at regulere det, og atter andre, som USA, at lade det være (men også at beskatte handlende).
Et websted kaldet Howmuch.net tilbyder et kort, der viser, hvordan Bitcoin er begrænset i Kina, et af de største kryptovalutamarkeder; ulovligt i Rusland, hvor Ethereum-grundlæggeren Buterin blev født; og stadig i juridisk limbo i steder som Indien og Argentina. Nogle lande har også forsøgt at skabe deres egen, indenlandske kryptovaluta. Indien har forsøgt at gøre dette gennem en regeringssponsoreret kryptomønt kaldet Lakshmi Coin. Venezuelas regering lancerede en oliestøttet kryptomønt, efterhånden som dens valuta bliver værdiløs – et skridt, som USA og endda landets egne lovgivere er imod.
Så er der Tether (USDT, $0,99), designet til at matche værdien af den amerikanske dollar. Dette er et helt privat tilbud, baseret i Hong Kong og tæt knyttet til Bitfenix, en Bitcoin-børs. Tanken er, at en langsom handelende blockchain som Bitcoin kan veksles til Tether, og Tether kan derefter konverteres til dollars hurtigt og billigt.
Det har ikke altid virket. Tether havde et korrespondentbankforhold med Wells Fargo (WFC), som tilbød at flytte penge fra fire taiwanske banker og give handlende dollars. Forholdet brød dog sammen.
På trods af disse problemer vokser Tether stadig med markedsværdi og oversteg $2 milliarder i januar i år.
Dogecoin (DOGE, $0,004) blev skabt i 2013 som en joke af Portland-programmøren Billy Markus. Adobe-direktør Jackson Palmer købte et domæne til det og lancerede en hjemmeside. Dens symbol er en Shiba Ina-hund, der repræsenterer "Doge"-memet, som var populært, da valutaen blev lanceret.
Dogecoin bruger teknologi, der ligner Litecoin til at udvinde mønter, men uden Litecoins grænse for, hvor mange mønter der kan udvindes. Som følge heraf er der nu mere end 114 milliarder Dogecoins i omløb.
Palmer tog en "forlænget orlov" fra Dogecoin i 2015. I januar 2018 sprængte Palmer hele kryptovaluta-"boblen" på Vice' Motherboard-websted i en artikel med titlen "My Joke Cryptocurrency Hit $2 Billion and Something Is Very Wrong."
Det, der har gjort Dogecoin til en levedygtig kryptovaluta, har været dens brug som en gave og et mødested for fundraising. Det hjalp med at få det jamaicanske bobslædehold til OL i Sochi. Det blev brugt til et kunstvandingsprojekt i Kenya. Det blev endda kort brugt til at sponsorere en NASCAR-chauffør, Josh Wise. Det bruges til at "tip" forfattere, der tilføjer indhold til nogle websteder og i gambling- og pornografiindustrien.
Déjà vu Securitys Cecchetti er enig og siger, at han ikke ser nogen langsigtet fremtid i det. Hvorvidt der er, afhænger dog helt af markedet, og ved sidste kontrol var folk stadig villige til at betale faktiske penge (men ikke meget) "for lulz" ved at have en Dogecoin.