Dette forår så råvarehandlere og investorer i energiaktier rundt om i verden med forbløffelse på oliepriserne.
I april gik West Texas Intermediate råoliefutures negative for første gang i historien og ramte -$37,63 den 20. april, chokerende globale markeder. En dag handlede endte med at pådrage sig et papirtab på $9 millioner, da tilbudsskærme hos mæglerfirmaer som Interactive Brokers ikke var programmeret til at gå under $0. (IBKR's problemer resulterede i et tab på $113 millioner for firmaet, sagde Interactive Brokers CEO Thomas Peterffy.)
Imidlertid forblev oliepriserne, ligesom det bredere aktiemarked, ikke nede længe; futures steg kraftigt, hvor West Texas Intermediate i øjeblikket sælger omkring $43 pr. tønde, og Brent (internationalt) omkring $46 pr. tønde. Den globale efterspørgsel normaliseres også med omkring 10 % lavere år-til-år, selvom tempoet i opsvinget har været langsommere, end industrien tidligere havde forventet.
Så hvad betyder det for investorer i energiaktier?
Den gode nyhed er, at mellem OPEC produktionsnedskæringer og reduceret amerikansk produktion er råoliemarkedet stort set afbalanceret.
Den dårlige nyhed:Med Brent over $45 per tønde kan OPEC ændre kurs fra en priskontrolstrategi (produktionsnedskæringer) til en markedsandelsstrategi (pump mere olie for at forhindre amerikanske producenter i at sikre sig).
En anden risiko for oliepriserne er, hvis amerikanske producenter finder en forward-kurve på $45 attraktiv nok til at genoptage boringen. Forward-kurven giver en producent mulighed for at sælge sin olie ud i fremtiden til en aftalt pris udledt af markedet i dag. Men disse tønder skal opbevares indtil den fremtidige dato, så producenten skal tilføje disse potentielle omkostninger til ligningen for at afgøre, om den fremtidige pris er mulig.
En oliepris høj nok til at tillade amerikanske skiferproducenter at fortsætte med at pumpe, opbevare og sælge ind i fremtiden er præcis, hvad russerne ønsker at undgå.
Fra juni 2020 var der 5.729 borede, men ufuldendte brønde i USA; med andre ord venter en flodbølge af amerikansk produktion bare på, at den rigtige pris regner ned over dette skrøbelige marked. Skiferproducenter har gældsforpligtelser til de banker, der har finansieret deres drift. Men når priserne er for lave til at dække omkostningerne ved produktion og opbevaring, kan skiferproducenter ikke bruge den fremadrettede kurve til at sælge olie ud i fremtiden. Det betyder at træffe et vanskeligt valg mellem at lukke produktionen eller muligvis misligholde gældsforpligtelser.
Det er resultatet, russerne håber på:Hold oliepriserne lige uden for rækkevidde af skiferproducenternes evne til at sælge videre, og tving dem til at lukke produktionen ned.
Russiske embedsmænd har signaleret, at de vil afdække over $45 pr. tønde. (Hedging er, når producenter sælger deres olie frem på futuresmarkedet for at "låse fast" en bestemt pris.) Mest sandsynligt indikerede de overfor OPEC (specifikt Saudi-Arabien), at de ikke ønskede at se OPEC produktionsnedskæringer sponsorere en opsving i amerikansk skifer.
Med andre ord er dette en implicit advarsel fra Rusland til OPEC:"Dræb skifer, ellers vil vi sikre os og skrue op for produktionen, hvilket får priserne til at falde."
Det globale oliemarked involverer masser af spilteori for store producenter. OPEC, ikke-OPEC og amerikanske producenter arbejder alle med og imod hinanden baseret på deres konkurrerende (men nogle gange forenede) interesser. Hvad en stor producent som Rusland gør, har dominoeffekter for de andre.
Rusland, der signalerer en stor hedge på $45, kan skræmme andre store olieaktører som Mexico, den 11. største olieproducent, til også at flytte. Mexico har desperat brug for en stabil olieindkomst for at dække sine offentlige udgifter. I Mexicos tilfælde kan det være en risiko for at sætte en bund på deres olie, hvis futureskontrakterne falder igen, som de gjorde tidligere i år.
På trods af denne modvind ser de store olieselskaber stadig meget attraktive ud for dem med en investeringshorisont på tre til fem år. Selv en antydning af en fungerende COVID-19-vaccine ville få energilagrene til at flyve højere. En eventuel lindring af coronavirus, kombineret med billioner af dollars i global stimulans, vil i sidste ende føre til inflationspres, som vil gøre olieselskaber til et must-have i enhver portefølje.
Derudover, uanset hvem der sidder i det ovale kontor i 2021, virker en stor finanspolitisk stimuluspakke sandsynlig, som vil gøre energiaktier – sammen med landbrug og råvareaktier generelt – til et attraktivt køb.
For længe siden, BP (BP, $21,14) skiftede navn fra British Petroleum til Beyond Petroleum. Det har investeret kraftigt i vedvarende energi og er langt foran sine store kolleger inden for vedvarende energi. Selvom det stadig er en stor olieaktør, er BP også godt positioneret til at drage fordel af en uundgåelig overgang til vedvarende energi.
BP er, som de fleste energiselskaber, på vej efter 2020's dyk i oliepriserne. Den 4. august meddelte selskabet, at det havde skåret sit udbytte med 50 % til 5,25 cent per aktie kvartalsvis, og lovede at bruge resten af dets kortsigtede pengestrømme til at nedbetale gæld. Mens udbyttenedsættelsen er skuffende for investorerne, har BP lovet at holde det resterende udbytte (som giver 5,9 % i løbende priser) stabilt, og bevægelsen for at reducere gælden er ansvarlig.
Denne meddelelse kom sammen med en indtjening i andet kvartal, der realiserede $19,06 per tønde sammenlignet med $40,64 for et år siden. Men med oliepriserne tilbage i midten af $40'erne, burde BP se et markant stigning i indtjeningen i 3. kvartal, som ikke ser ud til at blive afspejlet i aktiekurserne i øjeblikket.
Et lyspunkt i BP's rapport for andet kvartal var dens alternative energienhed. Virksomheden opretholder 923 megawatt vindenergikapacitet samt 2,2 gigawatt solkapacitet med planer om at udvide til 10 gigawatt i 2023. Southeastern Pennsylvania Transportation Authority underskrev for nylig en aftale med BP om at købe 67.029 megawatt-timer elektricitet, der vil blive leveret af to solcelleanlæg i Franklin County, Pennsylvania.
Den alternative energienhed er meget mindre sammenlignet med selskabets olie- og gasaktiviteter, og BP vil stadig være stort set afhængig af fossile brændstoffer i en overskuelig fremtid. Men BP's førende position inden for vedvarende energi gør det mere diversificeret i forhold til sine jævnaldrende, hvilket beskytter det mod en usikker fremtid inden for fossile brændstoffer.
Et Biden-præsidentskab ville kun fremskynde investeringer i vedvarende energi, hvilket gavner BP. Men uanset hvem der besætter Det Hvide Hus, er en eventuel overgang til vedvarende energi en selvfølge.