Aktiemarkedet led i en turbulent september, og en række faktorer peger mod en lige så ujævn resten af året. Det vil sandsynligvis få investorer til at lede efter en mere jævn markedskørsel end de store indekser har at tilbyde – og en sådan måde at gøre det på er at købe aktier med lav volatilitet for at styre risikoen.
Det kommende præsidentvalg er et massivt usikkerhedsmoment, men det er næppe det eneste. Potentialet for en "anden bølge" af COVID-19, tilstanden i den amerikanske økonomi og kinesiske relationer gør også sig selv hørt. De fleste af disse faktorer kan fortsætte med at hjemsøge amerikanske aktier frem til udgangen af 2020 – selv præsidentvalget, hvis resultaterne bliver bestridt.
Strategier med lav volatilitet er designet til at begrænse tab i perioder med markedsnedgang, mens de stadig giver mulighed for opside. De steg i popularitet efter aktiemarkedets nedsmeltning udløst af krisen i 2008, og de har længe vist sig i stand til at overgå deres benchmarks over lange perioder. For eksempel producerede S&P 500 Low Volatility Index mellem december 1990 og december 2019 et gennemsnitligt årligt afkast på 10,9 %, mod 10,2 % for selve indekset. Lav-vol-indekset havde også et afkast/risiko på 0,85 mod 0,58 for det almindelige indeks. Udvidelse af denne historie til 1970'erne viser en lignende risiko-afkastprofil.
Bare lad være med at betragte lavvolatilitetsaktier som et vidundermiddel for, hvad der end sker på markedet. Over kortere tidsperioder har lav-volumsaktier nogle gange underperformeret, herunder i 2020. En årsag til dette er usædvanlige omstændigheder udløst af COVID-19-lockdownen, som har fået traditionelt sikre sektorer som fast ejendom og forsyningsselskaber til at gå i stå, da kreditmarkederne frøs og gjorde mere risikable industrier (såsom teknologi, der kunne fungere eksternt, og bioteknologi, som søgte svar på COVID-19) til sikre havn.
I stedet for et enkelt våben, der minimerer tab i hver enkelt nedtur , bør investorer se på aktier med lav volatilitet som en del af en overordnet langsigtet diversificeringsstrategi for at udjævne markedstoppe og -dale og styrke afkast over længere perioder ved at tabe mindre. I vores udkig efter aktier med lav volatilitet har vi screenet markedet for aktier, der har en lav beta – et mål for volatilitet, hvor et benchmark er sat til 1,0, så aktier med en beta på mindre end 1,0 er teoretisk mindre volatile end S&P 500 – over de seneste to år.
Læs videre, mens vi undersøger et dusin lavvolatilitetsaktier, hvoraf mange betaler rigt udbytte, som giver værdige tilføjelser til enhver defensiv investeringsportefølje.
Affald er en stor recessionsbestandig virksomhed, da bortskaffelsestjenester altid vil være efterspurgt. Indtast Republic Services (RSG, $92,97), et af de største navne i papirkurven. Konkret leverer virksomheden affaldsindsamling, -overførsel, -genbrug og -bortskaffelse til millioner af kommercielle, kommunale og private kunder i 41 amerikanske stater og Puerto Rico.
Republic Services drager fordel af en defensiv forretningsmodel med omkring 80 % tilbagevendende indtægter, en kreditvurdering af investeringskvalitet og robust fri cash flow, som er resultatet af den væsentlige karakter af dets tjenester.
Virksomhedens langsigtede indtjeningspræstation vidner om denne stabilitet med en gennemsnitlig årlig indtjening pr. aktie (EPS) vækst på 14 % over de seneste fem år og 13 % over det seneste årti. Det er derfor ikke underligt, at RSG har været blandt markedets aktier med lav volatilitet i løbet af de sidste to år.
Intet af dette forhindrede RSG i at mærke bidet af COVID-19. I løbet af virksomhedens juni-kvartal reducerede COVID-relaterede nedlukninger af kunders forretninger f.eks. affaldsmængden og ramte salget. Men justeret EPS steg faktisk med næsten 3 %, og år-til-dato cash flow voksede 17 %. Virksomheden belønnede endda investorer med en udbytteforhøjelse på 5 % - dets 15. år i træk med udbyttevækst. Og aktier er i sort med enkeltcifrede år til dato.
Republic Services planlægger at øge indtjeningen yderligere ved at strømline sin drift, reducere omkostningerne ved at skifte sin flåde til køretøjer drevet af naturgas og forbedre kvaliteten af indtægterne.
"Vi tror på, at RSG er klar til et fortsat aktiekursopsving, efterhånden som den amerikanske økonomi genopretter sig," skriver Argus Research, som vurderer aktien til Buy og for nylig opjusterede sit 12-måneders kursmål fra $95 per aktie til $102. "Ved værdiansættelse mener vi, at denne veldrevne virksomhed fortjener at handle til en præmie i forhold til historiske gennemsnitlige multipla baseret på dets solide balance, fokus på vækst gennem opkøb og brancheposition."
Cerner (CERN, $72,31) er en førende IT-virksomhed inden for sundhedssektoren, der leverer løsninger til elektroniske sundhedsjournaler (EPJ) til sundhedsnetværk. Virksomheden fører alle andre leverandører i nye EPJ-installationer, der tegner sig for 40% af hospitalskontrakter, og kan prale af en stærk bane for fortsat vækst baseret på, at 30% af alle hospitaler har behov for at udskifte deres forældede EPJ-system.
Cerner planlægger at drive mere vækst ved at udvide til ambulante og andre perifere områder såsom adfærdspleje, langtidspleje og data-som-en-service. Virksomheden samarbejder med Amazon.com (AMZN) om lanceringen af en bærbar teknologi, der forbinder patientens helbredsdata i realtid til en elektronisk journal, og derved giver lægen en baseline og opdaterede data om en patients helbred.
Cerners omsætning faldt en smule i løbet af de første seks måneder af 2020 på grund af COVID-relaterede forsinkelser i hospitalsindkøb, men EPS blev forbedret som følge af omkostningskontrolforanstaltninger. Ordreindgangen var stærk på 1,34 milliarder dollar, mere end 100 millioner dollars over den høje ende af guidance, og den samlede ordrebeholdning steg til 13,7 milliarder dollar.
Cerner nyder godt af høje tilbagevendende indtægter relateret til kontraktfornyelser, der har været med til at give næring til 11 % årlig vækst i frie pengestrømsvækst over 10 år. Selskabet påbegyndte udbyttebetalinger i maj sidste år og har holdt udbyttebetalinger stabile på 72 cent årligt, godt for et beskedent løbende afkast på 1 %.
CERN-aktier er vurderet Køb eller Stærkt Køb af 11 analytikere og Hold med ni – ingen har et salg mod Cerner i øjeblikket. "Vi ser Cerner-aktier som attraktive i betragtning af virksomhedens brede kundefodaftryk, stærke kundetilfredshed, robuste produktlinje, globale salgsmuligheder og stærke konkurrencemæssige positioner til at drage fordel af det ændrede amerikanske tilbagebetalingsmiljø," skriver William Blair-analytikere, der vurderer aktien. ved Outperform (svarende til Køb).
I øjeblikket handles aktien til 24 gange analytikernes fremtidige indtjeningsestimater – en lille rabat på dens egne historiske værdiansættelser.
Johnson &Johnson (JNJ, $147,32) er et kendt navn inden for sundhedspleje med ikoniske håndkøbsprodukter som Listerine, Tylenol og Neutrogena. Virksomheden har også farmaceutiske og medicinsk udstyrsvirksomheder i verdensklasse og ejer storslåede lægemidler som Stelara, Xarelto og Imbruvica. JNJ har markedsandele nr. 1 eller nr. 2 på verdensplan inden for de fleste produktkategorier. Virksomheden har 26 produkter i sin portefølje, der hver genererer over 1 milliard USD i årligt salg.
Hvad ellers taler til J&J's stabilitet? Nå, virksomheden er en Dividend King, der har produceret 58 år i træk med udbyttevækst, inklusive en stigning på 6% i år. Driftsindtjeningen er steget 36 år i træk. Og en 24-måneders beta på 0,67 viser, at JNJ har været blandt Wall Streets aktier med lav volatilitet i nogen tid.
Johnson &Johnsons salg i juni og EPS faldt på grund af lavere salg af medicinsk udstyr, men virksomheden producerede resultater, der oversteg analytikeres skøn og hævede også udsigterne for 2020-indtjening. J&J forventer, at EPS i 2020 vil falde mellem 7,75 USD og 7,95 USD – selvfølgelig er det et fald fra en prognose på 9 USD pr.
Virksomheden tilføjer blockbuster-terapi til behandling af autoimmune lidelser til sin portefølje via opkøbet af Momenta Pharmaceuticals, som blev annonceret i august. JNJ påbegyndte sent stadium af kliniske forsøg med sin enkeltdosis COVID-vaccinekandidat i september og har allerede indvilliget i at levere 100 millioner doser til den amerikanske regering efter godkendelse. Regeringen kan også købe yderligere 200 millioner doser under en efterfølgende aftale.
"Baseret på vores analyse af juli og august prisjusterede scrips og rabatjusterede salg for JNJ's største amerikanske Pharma-franchise, følger tendenserne nogenlunde på linje med vores Q3-estimater," skriver Credit Suisse-analytikere, som vurderer aktien til Outperform. "I overensstemmelse med vores analyse offentliggjort for to uger siden, blev bedre end forventet vækst i Stelara, Erleada og Opsumit og langsommere end forventet fald i Zytiga delvist opvejet af langsommere end forventet tendenser i Darzalex, Imbruvica, Prezista, Invega, Simponi /Simponi Aria, Xarelto og Tremfya, i forhold til vores estimater."
Lægemiddelproducenten Bristol-Myers Squibb (BMY, $59,82) blev transformeret af 2019-opkøbet af Celgene, som tilføjede behandlinger for cancer og autoimmune lidelser til sin lægemiddelportefølje. Celgene ejede kræftlægemidler Revlimid, Pomalyst/Imnovid, Abraxane og Reblozyl og behandling af knoglemarvsforstyrrelser Inrebic. BMY havde allerede flere storslåede produkter i sin portefølje, herunder Eliquis (blodkoagulation) og Orencia (mod moderat til svær leddegigt).
Bristol-Myers' salg steg 62% i august kvartalet til 10,1 milliarder dollars, primært på grund af bidraget fra Revlimid, som hurtigt er blevet virksomhedens bedst sælgende lægemiddel. BMY pådrog sig et nettotab på grund af akkvisitions- og integrationsrelaterede omkostninger, men justeret EPS (som ekskluderer disse omkostninger) forbedredes med 38%, og selskabet øgede forventningerne til dette års justerede overskud.
BMY-aktier ser ud til at være billige med kun 9 fremadrettede kurs-til-indtjening-forhold – en rabat på 60 % til sine kolleger i sundhedssektoren og næsten halvdelen af den aktie, der historisk handles for. Udbyttevækst er ikke meget at gale med, på omkring 3,5% årligt i løbet af det sidste årti, men det har været konsekvent. Udbyttet på 3 % er også pænt.
Raymond James-analytiker Dane Leone gentog sin Outperform-rating på BMY-aktier i september. Han begyndte at dække aktien i juli og forventer, at kliniske opdateringer kommer om flere lægemiddelkandidater i andet halvår af dette år, såsom TYK2 (psoriasis) og ozanimod (inflammatorisk tarmsygdom), vil øge udsigterne for 2021.
Lagerkluboperatør Costco Engros (COST, $358,46) har vist sig som en af de største vindere af pandemi-relaterede forbrugerkøb, med aktier steget med 22 % år-til-dato.
Virksomheden driver 787 lagerbutikker verden over, der tilbyder Costco-medlemmer rabat på mad, elektronik, tøj, vin og andre varer. Dette har forvandlet Costco til en global juggernaut – den tredjestørste forhandler på verdensplan og nr. 14 på listen over Fortune 500-virksomheder.
Costcos kernestyrke er dets enorme medlemsbase, som giver livrentelignende indtægter fra årlige fornyelsesgebyrer. Virksomheden kan prale af i alt 101,8 millioner kortholdere, 55,8 millioner medlemshusstande og en imponerende 91% årlig medlemsfornyelsesrate.
Costcos globale, sammenlignelige butikssalg i fjerde kvartal, der sluttede den 30. august, voksede 11,4 % år-til-år og 9,2 % for hele året. Nettoomsætningen steg henholdsvis 12,5 % og 9,3 % for 4. kvartal og hele året, og overskuddet steg med 26,7 % og 9,2 % i de samme tidsperioder.
Costco-aktier er simpelthen ikke billige med 40 gange den fremadrettede indtjening. Men der er værdi i virksomhedens defensive forretningsmodel, og en toårig beta på 0,66 placerer den bestemt blandt Wall Streets aktier med lav volatilitet. Desuden har Costco formået at hæve sit udbytte i 16 år i træk.
"Vi betragter COST som en af de bedste aktievindere under pandemien drevet af styrke i fødevarer og andre kategorier," skriver Oliver Chen, som har en Outperform-rating på aktier og et kursmål på $410 pr. aktie, der er blandt de højeste forventninger på Wall Gade. "COST (er) godt positioneret til fortsat fysisk &digital trafik, da dens kernekompetence er at tilbyde medlemmerne enestående værdi givet en fast markup-model. Vi tror også på, at COST's e-comm investeringer i talent, infrastruktur og produkter vil drive innovation og loyalitet. "
Colgate-Palmolive (CL, $77,06) er et forbrugerproduktkonglomerat med forretningsområder inden for mundpleje, personlig pleje, hjemmepleje og kæledyrsernæring. Virksomheden har en global markedsandel på 40 % af tandpastamarkedet og 30 % af tandbørstemarkedet. Det gør det via ikoniske mærker såsom Colgate inden for tandpleje, Palmolive, Speed Stick og Irish Spring i personlig pleje, Ajax og Axion inden for hjemmepleje og Hill's Science Diet inden for foder til kæledyr.
Colgates organiske salg steg næsten 6 % i juni-kvartalet, og EPS forbedredes med 9 % som følge af højere priser på verdensplan og øget COVID-relateret efterspørgsel efter rengøringsartikler. I de senere år har virksomheden mere typisk leveret 3 % til 4 % årlig EPS-vækst.
Virksomhedens strategier for fortsat vækst består af brandbygning, lancering af nye produkter, ekspansion i nye kanaler og markeder, maksimering af e-handelssalgsmuligheder og investering i geografiske områder, hvor befolkningen vokser.
Colgate-Palmolive er endnu en udbyttekonge – en, der har genereret 58 år i træk med udbyttevækst og 3 % årlige udbyttestigninger over de seneste fem år. Aktier giver pt. 2,3 %.
Ved en forward P/E på 25 handles CL-aktier med en lille præmie i forhold til dens historiske værdiansættelse, men det kan stadig være et godt køb, hvis Wall Street placerer en præmie på aktier med lav volatilitet på kort sigt.
"I forhold til HPC peers, præsenterer CL's portefølje en overbevisende balance mellem premium innovationer og overkommelige væsentlige elementer, der har demonstreret både volumen- og prisvækst under tidligere recessioner," siger UBS-analytikere, som vurderer aktien til Buy. "Denne defensive diversificering kombineret med mulige ændringer i LT-forbruget og gunstige hylde-reset comps bør hjælpe med at udligne presset fra H2 pantry aflæsning."
Kimberly-Clark (KMB, 147,63 USD) ejer nogle af verdens mest betroede mærker inden for personlig pleje og adskillige mærker på 5 milliarder USD om året, såsom Huggies, Scott, Kleenex, Cottonelle og Kotex.
Mindst en fjerdedel af verdens befolkning bruger Kimberly-Clarks produkter, og virksomheden har enten nr. 1 eller nr. 2 verdensomspændende markedsandele inden for bleer, feminin pleje og toiletpapir. Pandemien har ansporet efterspørgslen i 2020 efter virksomhedens linje af KC Professional-mærker, som omfatter servietter og papirhåndklæder designet til brug uden for hjemmet, sterile servietter og forskellige andre sikkerhedsprodukter.
Kimberly-Clark har forpligtet sig til finansielle mål, der inkluderer 1 % til 3 % årlig organisk salgsvækst, mellem-encifrede EPS-gevinster, top-tier afkast på investeret kapital (ROIC) og et udbytte, der stiger i takt med EPS.
K-C's organiske salg voksede 4% i juni-kvartalet, og selskabet satte alle tiders rekorder for justeret EPS og cash flow. Virksomheden opdaterede også sin 2020-vejledning og forudsiger 4% til 5% organiske salgsgevinster og 6% til 9% justeret vækst i driftsresultatet i år.
På trods af denne stærke præstation handles KMB-aktier i øjeblikket til 19 gange forward P/E, hvilket er lavere end dets peer group og virksomhedens historiske forward P/E.
Aktien er tæt på at stige fra rent udbyttearistokrati til udbyttekonge, efter at have leveret 48 års vækst i træk, inklusive en stigning på 4 % i januar.
Wall Street skræver stort set hegnet mellem Køb og Hold på KMB, men forbrugsvarer har plads til at værdsætte takket være aggressive omkostningsreduktioner, der hjælper marginer og ekspansionsmuligheder uden for USA. Virksomheden tog for nylig et stort skridt i at øge sin tilstedeværelse i nye markeder ved at opkøbe Softex Indonesia, en førende bleproducent, der betjener Sydøstasien.
General dollar (DG, $211,52) driver et netværk af 16.720 nabolagsbutikker i 46 stater, der sælger snacks, rengøringsartikler, husholdningsartikler og andre ofte brugte billige varer til kunderne.
Den hurtige ekspansion af virksomhedens butiksfodaftryk har bidraget til 10 % årlig salgsvækst og næsten 22 % årlig EPS-vækst i løbet af det seneste årti.
Dollar Generals salg steg mere end 25% i løbet af de første seks måneder af 2020, mens EPS voksede med 77%. Salget nød godt af indtægtsbidraget fra nyligt åbnede butikker, højere gennemsnitlige transaktionsbeløb pr. kunde og COVID-bekymringer, der fik kunder til at handle tættere på hjemmet for daglige vigtige varer.
Selskabets salg i sammenlignelige butikker steg næsten 19 % i juli-kvartalet, og slog analytikerestimater med en bred margin og steg i hver af kategorierne forbrugsvarer, sæsonbestemte produkter, hjemmeprodukter og beklædning.
Dollar General har adskillige vækstinitiativer i gang – herunder lanceringen af DG Fresh, DG Pickup og dets segmenter for ikke-forbrugsvarer med højere marginer – som skulle understøtte en fortsat stærk vækst. Virksomheden åbnede 500 nye butikker i løbet af første halvår af 2020; det ombyggede også 973 butikker og flyttede 43.
DG's udbytte er ikke meget at se på, på 0,7 % i udbytte, men det vokser det i et hurtigt tempo. Dollar General steg sin udbetaling 12,5 % højere i år og 10,3 % sidste år. I mellemtiden giver et lavt udbetalingsforhold på kun 14 % af indtjeningen rigelig plads til fremtidige stigninger.
"Langsigtet betragter CFO (John) Garratt DG som 'virkelig godt positioneret' … givet en vaskeri liste over initiativer, gennemprøvede nye kundehåndbog til at fremme klæbrighed post-pandemi, og en model, der er velegnet til den bredere værdi orienteret/nedsat forbrugerbagtæppe," skriver JPMorgan-analytikere, som vurderer aktien Overweight (Buy) og hævede deres kursmål fra $230 pr. aktie til $250 i september.
Verizon Communications (VZ, $59,45) er førende inden for kommunikationsteknologi, der tilbyder tale-, data- og videotjenester til forbrugere og virksomheder på sin prisvindende platform. Virksomheden har salg i 150 lande, leverer tjenester til 99 % af Fortune 500-virksomheder og rangerer som nr. 20 på listen over Fortune 500-virksomheder.
Det er også på forkant med 5G-teknologi. Verizon var den første telekommunikation, der lancerede et kommercielt 5G-mobilnetværk med en kommercielt tilgængelig 5G-aktiveret smartphone.
Verizons EPS faldt i løbet af juni-kvartalet på grund af den COVID-relaterede nedlukning, som midlertidigt lukkede sine butikker. Men Verizon øgede det frie cash flow med hele 74% i første halvdel af 2020 til 13,7 milliarder dollars og reducerede også 5,7 milliarder dollars fra nettogæld. VZ har desuden skåret 7,2 milliarder dollars fra sine udgifter siden 2018, hvilket sætter det godt på vej til at nå sit mål på 10 milliarder dollars i kumulative omkostningsbesparelser inden 2021.
VZ indvilligede i at købe Tracfone Wireless i september via et kontant-og-aktieopkøb på omkring 6,3 milliarder dollar. Tracfone, som kan prale af 90.000 detaillokationer, er landets største forhandler af trådløse tjenester med 21 millioner abonnenter. Opkøbet udvider Verizons tilstedeværelse i det massive lavpris- og værdisegment. VZ planlægger at udvide sit fodfæste yderligere i dette segment ved at opbygge Tracfones kernemærker og distributionskanaler, herunder dets populære Straight Talk trådløse plan. Fusionen skulle være problemfri, da mere end halvdelen (13 millioner) af Tracfones kunder allerede er en del af Verizons netværk.
Verizon hævede sit udbytte med 2 % i september, hvilket markerede sit 14. år i træk med vækst i udbetalinger. Denne højt vurderede Dow-aktie er også blandt markedets højere-afkast-aktier med lav volatilitet, med langt mere end 4 % lige nu.
"Den stærkt defensive ændring i kundeadfærd har sænket omsætningen, men kan også fryse industriens forhold, da de fleste kunder bliver hos deres eksisterende selskaber," skriver Argus Research-analytiker Joe Bonner, som opgraderede VZ-aktier til Køb i september. "Dette kan være positivt for Verizon som den trådløse industris førende etablerede aktør. Efterhånden som makroøkonomien langsomt genopretter sig, og hjemmearbejde bliver den 'nye normal', er forbindelse mere kritisk end nogensinde for både forbrugere og virksomheder."
Kellogg (K, $64,38) er en førende dagligvaregigant med populære morgenmadsmærker, herunder Frosted Flakes, Rice Krispies og Pop-Tarts, og snackfødevaremærker såsom Pringles og Cheez-It.
Virksomheden er dog ikke kun kulhydrater. Kelloggs portefølje af kødfrie produkter, markedsført under Morningstar Farms-mærket, har også været en vækstdriver. Kellogg har allerede den nr. 1 veggieburger i USA og planlægger at omstille hele sin Morningstar Farms-portefølje til 100 % vegansk i 2021. Kellogg får også et løft fra robust salgsvækst på nye markeder i Asien, Mellemøsten og Afrika, ledet af sine korn- og snackvaremærker.
Kellogg nød et fantastisk juni-kvartal, hvor EPS steg med 21 %, hvilket selskabet til dels tilskrev pandemisk-relateret fødevarelagre. Det rejste også EPS-vejledning. Kellogg kan nu prale af tocifret årlig EPS-vækst i løbet af de seneste fem år – resultatet af omhyggelig styring og finjustering af sin brandportefølje.
Denne recessionsbestandige aktie ser ud til at have en god værdi til kun 17 gange terminsindtjening og en rabat på 12 % i forhold til dens femårige historiske forward P/E. In addition, Kellogg offers an attractive 3.5% dividend yield and 16 consecutive years of dividend growth.
Citigroup analyst Wendy Nicholson initiated coverage of K shares with a Buy rating in August. She sees the company as a better value than some consumer staple competitors and expects Kellogg's margins to rise as its emerging-market operations become more profitable.
Hormel Foods (HRL, $49.28) is a global branded food company with sales in over 80 countries. Its well-known food brands include Skippy, Spam, Hormel, Jenni-O and more than 30 others. The company is a Dividend King that has generated 54 consecutive years of dividend growth. Hormel's dividend improved by 11% last November and 13% annually over the last five years.
Hormel's sales rose 4% in the July quarter as a result of strength in its grocery and refrigerated products categories that more than offset COVID-related declines in foodservice sales. The company's EPS growth was flat due to incremental costs related to COVID, but free cash flow grew 72% as a result of strong inventory management. Rising free cash flow supports expectations for continued dividend growth.
Analysts predict Hormel's earnings will rise 10% next year due to canned meat products like Spam making a comeback as shoppers stock up on packaged goods.
HRL shares are not especially cheap at 28 times forward earnings and a 2.0% dividend yield, but the company's strongly rising dividend, bulletproof balance sheet and recession-proof business model make it a tasty choice for income investors.
"We think the company – which produces and markets meat and food products to retail, foodservice, deli, and commercial customers in the U.S. and internationally – is well positioned to survive the pandemic and succeed on the other side of the crisis," write Argus Research analysts, which rate the stock at Buy.
Global food giant General Mills (GIS, $62.57) owns popular brands such as Cheerios cereal, Yoplait yogurt, Nature Valley granola bars, Häagen-Dazs ice cream, Betty Crocker and Pillsbury baking products and Blue Buffalo pet food.
COVID-related at-home dining trends contributed to the company's impressive August-quarter performance, which showed organic sales up 10% year-over-year and adjusted EPS rising 27%. Profits improved by 23% year-over-year in fiscal 2020, which ended in May, and General Mills accomplished core goals that included accelerating organic sales growth, maintaining strong margins and reducing leverage. The company also was successful in expanding its share of the U.S. cereal market, improving the performance of its U.S. snack and yogurt business and returning its Canadian operations to growth.
General Mills expects at-home food demand to remain elevated in 2021, which should help its brands gain more market share. GIS's brands, in fact, have gained more household penetration over the past six months than its leading branded competitor in 8 of 10 food categories.
GIS shares, which by beta are the most stable of these 12 low-volatility stocks, are valued at just 16 times earnings estimates and a 7% discount to their historical average forward P/E. In addition, General Mills rewards investors with a dividend that has been paid for more than a century, that was improved by 4.1% in September and that currently yields more than 3%.