Fejlene i januar om et firma kaldet GameStop bragte pludselig praksis med at shorte aktier tilbage i offentlighedens søgelys. GameStop sælger videospil via et netværk af tusindvis af detailforretninger, der har den anakronistiske følelse af Blockbuster-butikker. Forretningen er blevet dårligere, primært på grund af onlinekonkurrence. GameStop kradsede et overskud i regnskabsåret 2017 (der sluttede 31. januar 2018), og tabte derefter penge i de næste to år og anslås at have tabt 680 millioner dollars inden for de seneste 12 måneder.

GameStop var en god kandidat til en short - det vil sige et væddemål om, at aktiekursen ville falde (en proces, jeg vil beskrive kort). Og faktisk, hvis du havde shortet GameStop for et stykke tid tilbage, kunne du have tjent mange penge. Aktiekursen skred fra midten af ​​$30 i november 2015 til $3,85 sidste sommer. Så begyndte prisen på GameStop at stige, uden nogen særlig god grund, og aktierne lukkede 2020 til omkring 19 USD, hvilket nogle shortsælgere mente var uholdbart højt for et murstens-og-mørtelfirma, der tumlede sig i rødt blæk.

Det er her, historien tager en usædvanlig drejning, som efterhånden er bekendt for alle, der følger aktiemarkedet. I løbet af to uger steg aktierne i GameStop til 348 $. Shortsælgerne, hovedsageligt hedgefonde, blev knust, handelsplatforme som Robinhood begrænsede køb, og politikere og regulatorer skabte rabalder. Det eneste jeg vil sige om GameStop er, at alle aktiekurser går op og ned, men i det lange løb afspejler de den faktiske underliggende værdi af virksomheden. Så ingen vækst, ingen indtjening, ingen aktiekurs på tre hundrede dollar.

Mit emne for denne klumme er dog ikke GameStop-kontroversen, som af nogle er blevet portrætteret som en moralsk konkurrence mellem skrabet små investorer versus onde Wall Street-spekulanter. Mit emne er short selling, som var prædikatet for kontroversen i første omgang.

Hvad Gershwin vidste. Da jeg var barn, og lyttede til mine forældres plader, var jeg fascineret af en linje fra sangen "I Can't Get Started", med tekst af Ira Gershwin. Det lød:"I 1929 solgte jeg kort." Jeg troede, det betød, at sangens hovedperson solgte alle sine aktier før styrtet. Senere, efter at have lært om short selling, indså jeg, at han klarede sig meget bedre end det. Når du sælger short, sælger du ikke, før der sker noget. Du sælger noget, du faktisk ikke har. Du er lav, i dette tilfælde af aktier, så du låner dem af en, der ejer dem.

Shortsælgeren tager derefter disse aktier og sælger dem straks til markedet til en anden (derfor "shortsælger"). Målet er at købe aktierne tilbage senere til en lavere pris og returnere dem til den person, som sælger lånte dem af i første omgang. Forestil dig for eksempel, at du sælger 100 Coca-Cola-aktier til 50 USD pr. aktie. Gennem din mægler beder du om at låne 100 aktier fra en nuværende aktionær. Du sælger dem samme dag og lomme $5.000. En måned senere er aktien faldet til $44. Du betaler $4.400 for disse aktier og returnerer dem til den oprindelige långiver. Din fortjeneste er $600, minus provision for køb og salg og minus renter på lånet af aktierne.

Den interne mekanik er kompliceret, men for investoren er det hele enkelt. Kort aktien. Hvis det går ned, tjener du penge. Hvis det går op, taber du. Det er det modsatte af at købe en aktie, så risikoen er den samme, ikke? Forkert. Når du køber en aktie, er det værste, der kan ske, at den går i nul, og du mister det, du har investeret. Men med en short kan du miste meget mere.

Lad os sige, at du shortede 100 andele af GameStop, da det var $20 pr. aktie, og det går op til $300. Du låner aktierne og sælger dem, og sænker 2.000 dollars. Men inden for et par uger vil det koste dig 30.000 dollars at købe de aktier, du skal give tilbage til långiveren. I mellemtiden har din mægler ringet til dig for at stille margin - eller sikkerhed - for at sikre, at du har pengene til i sidste ende at levere aktien til långiveren. Efterhånden som kursen på aktien stiger, er du nødt til at lægge mere og mere margin op.

Overvej nu en investor, såsom en hedgefond, der ikke har shortet 100, men 1 million aktier i GameStop. En investering på 20 millioner dollars bliver pludselig til en forpligtelse på 300 millioner dollars. Efterhånden som aktiekursen stiger, vil en sådan investor måske ønske at lukke sin position - det vil sige købe 1 million aktier. Men disse aktier er ikke nemme at finde – til dels fordi så mange andre investorer har korte positioner og er i samme båd. For at finde nok aktier skal investoren byde prisen op. Dette kaldes et kort klem, og det er en frygt at se, hvis du er den, der er kort.

Et væddemål mod historien. Et klem er kun én af grundene til at shorting af aktier er en dårlig idé. En anden er, at aktier i gennemsnit går op snarere end ned, så at sælge short er ikke det samme som konstant at kalde tails på en møntflip. Oddsene for, at en fjerdedel kommer op er én ud af to, men oddsene for, at en aktie falder i et givet år er omkring én ud af fem. Faktisk er S&P 500-indekset, benchmark for store aktier, steget i ni af de seneste 10 år og 25 af de seneste 30. Selvfølgelig kan en individuel aktie falde selv i et år, der samlet set er godt for marked. I 2020 faldt 11 af de 30 Dow-aktier i pris, da indekset som helhed steg 7,3 %. Tre af de 11 – Boeing, Walgreens Boots Alliance og Chevron – faldt mere end 20 % hver.

Problemet er at vide, hvilke aktier der vil falde på et marked, hvor millioner af investorer sætter priser baseret på al tilgængelig information. Hvis du tror, ​​du kan identificere en taber, er mit råd ikke at købe den. Modstå kortslutning. Hvis du vælger et bundt aktier tilfældigt og køber dem (det vil sige, går "langt"), viser historien, at du vil tjene et afkast på 10% om året. Hvis du shorter aktier tilfældigt, vil du tabe så meget plus låneomkostninger. Forestil dig, at du for 15 år siden (en periode, der dækker det intense bjørnemarked i 2008) havde lagt 10.000 USD i ProFunds Bear, en investeringsforening, hvis præstationer følger det omvendte af S&P 500, som om en investor shortede indekset. Du ville have mindre end $1.500 i dag. Derimod ville Vanguards S&P 500 Fund have forvandlet dine $10.000 til næsten $42.000.

Alligevel kan der være tidspunkter, hvor du ønsker at afdække dine gevinster – det vil sige låse dem inde, hvis du ikke har råd til at se din portefølje falde kraftigt. For eksempel kan du have akkumuleret penge til at sende din datter på college og bekymre dig om, hvad der ville ske, hvis markedet pludselig faldt 30 % – som det gjorde på kun fem uger i februar og marts 2020. Du kunne sælge halvdelen af ​​dine aktier og købe en omvendt fond. Du kan også købe en option, der giver dig ret til at "sætte" - eller tvinge en anden til at købe - indeksaktier til dagens værdi. Konceptet ligner en short, men alt du kan tabe er prisen på mulighederne.

En meget enklere måde at låse gevinster på er at sælge aktien, betale kapitalgevinsten (du bliver nødt til at gøre det alligevel for at betale undervisningen) og købe en statsobligation eller lægge kontanterne i banken. Uanset hvad du gør, så husk min formaning på ét ord, når du føler trangen til at sælge aktier short:Lad være.