Mange investorer havde sikkert aldrig hørt om Evergrande (EGRNY, $10,90) før mandag morgen. Men da det massive og massivt forgældede kinesiske ejendomsselskab udløste et salg, der fejede fra Asien gennem Europa og videre til USA, syntes ængstelig snak om smitte og en potentiel global kreditkrise uundgåelig.
Evergrande, ser du, står over for en likviditetskrise. Og det kan meget vel misligholde kuponbetalinger til udenlandske obligationsejere, der forfalder i løbet af få dage.
Det kunne kun være begyndelsen, lyder den frygtsomme tankegang. Når alt kommer til alt kommer Evergrandes samlede bunke af gæld op på 300 milliarder dollars. En misligholdelse eller række af misligholdelser kan sprede panik på kreditmarkederne langt ud over Kinas kyster.
Pessimister ser denne udvikling og siger, at vi har været her før – og heller ikke så længe siden. Et worst-case scenarie, hævder bjørnene, er, at Kina lader Evergrande implodere i et scenarie, der ligner det, der ramte Lehman Brothers for næsten nøjagtigt 13 år siden. Faldet af den engang så mægtige Wall Street-titan skabte kaos på de globale markeder og blev en slags nulpunkt for den store finanskrise.
Det er derfor ikke underligt, at S&P 500 var faldet så meget som 2,9 % på et tidspunkt i handelssessionen, og Dow Jones Industrial Average tabte mere end 600 point ved den afsluttende klokke.
Men markedsstrateger hævder for det meste, at selvom Evergrande udgør en trussel, og usikkerheden hersker, er et Lehman-øjeblik en fjern mulighed. Det er sandt, at den kinesiske regering ser ud til at være mere tilbøjelig til at være et eksempel på virksomheden end at redde den – men det betyder næppe en global katastrofe er forudbestemt.
Evergrande er ikke bare enorm, men vidtstrakt. Derfor er dens gæld på 300 milliarder dollars kun ét område, der giver anledning til bekymring.
Virksomheden er en ejendomsudvikler i sin kerne, men har også datterselskaber og investeringer i blandt andet sundhed, biler, sport, medier og finans. For at få en fornemmelse af dets omfang:Evergrande registrerede 110 milliarder dollars i salg sidste år; ejer aktiver til en værdi af 355 milliarder dollars på tværs af 1.300 udviklinger; beskæftiger 200.000 mennesker; og ansætter 3,8 millioner arbejdere hvert år til projektudvikling.
Med andre ord har Evergrandes problemer alvorlige konsekvenser for Kinas økonomi ud over dets globale kreditorer. Men selv pessimisterne er ikke klar til at forpligte sig til "L"-ordet endnu.
I løbet af sin lange Wall Street-karriere har David Rosenberg, cheføkonom og strateg hos Rosenberg Research, været kendt for sit generelt bearishede syn på markeder og makroøkonomi. Han bemærker, at Hong Kong-handlede aktier i Evergrande faldt 19 % mandag på grund af misligholdelsesbekymringer, og at dets obligationer handles til 30 % af pålydende værdi.
"Det føles som en ildevarslende gentagelse af, hvad der skete, da den asiatiske ejendomsboble begyndte at briste i sommeren 1997," skriver Rosenberg i et notat til kunderne. Men han tilføjer, at "det måske ikke ligefrem er et Lehman-øjeblik."
Mere positivt er der Dr. Ed Yardeni, præsident for Yardeni Research, som siger, at Evergrande mere sandsynligt vil ende i en omstrukturering svarende til den for Long Term Capital Management i 1998, snarere end en fejl af Lehman-typen.
"Nogle frygter, at en Evergrande-nedsmeltning vil have systemiske risici på linje med den indvirkning, Lehman Brothers' død havde på det amerikanske aktiemarked," skriver Yardeni, "Selvom vi ikke ser den kinesiske regering redde Evergrande, ville vi forvente, at det vil give nok likviditet for at gøre virksomhedens detailkreditorer hele. Eller det håber vi i hvert fald."
Global Macro Strategy-teamet hos UBS Global Research har stort set samme synspunkt, hvor omstrukturering er mere sandsynligt end kollaps.
"Mens vores base case nu er, at en kreditbegivenhed for Evergrande ser ud til at være uundgåelig, vil det omfang, vi får spild over på andre markeder, være betinget af, om Evergrande omstrukturerer eller likviderer fuldt ud," skriver UBS-strateg Kamil Amin. "Fra i dag er vi stadig sikre på, at førstnævnte er et meget mere sandsynligt resultat."
Amin råder kunder til at holde øje med kommende kuponbetalinger på Evergrandes offshore-obligationer, "da dette kan være udløseren for en kreditbegivenhed." Betalingerne forfalder den 23. september, 29. september og 11. oktober, bemærker han.
Doug Peta, chef for amerikansk investeringsstrateg hos BCA Research, ville ikke blive overrasket, hvis den kinesiske regering tillader situationen at blive meget mere intens – hvis ikke direkte grim. Men en stadig mere rodet tilstand behøver ikke forvandles til en katastrofe.
"Vores Kina-strateger mener, at regeringen ønsker at skabe et eksempel ud af Evergrande for at pålægge investorer og udviklere en vis disciplin," skriver Peta. "Nogle onshore-investorer kan blive reddet ud, men partiets embedsmænd vil ikke have nogen betænkeligheder ved at lade offshore-investorer holde posen."
Det er dog vigtigt, at brinkmanship ikke er lig med konkurs.
"Bundlinjen er, at vi ikke ser Evergrande som Kinas Lehman," siger Peta. "Politimagere ønsker måske at lave et eksempel på det, men ikke til det punkt, at de vil stå ved siden af en bred smitte. Faldet af en overudbygget kinesisk ejendomsudvikler vil næppe skubbe USA ud af Guldlok og ind i for koldt territorium."
Og hvor kontraintuitivt det end lyder, kan en begivenhed af Lehman-typen i sidste ende hjælpe amerikanske investorer, tilføjer strategen.
"Selv hvis det producerede en kreditbegivenhed, der væltede på tværs af de asiatiske EM-markeder og dæmpede investorernes begejstring for risikoaktiver, ville de amerikanske markeder drage fordel i en relativ forstand, der passer til dollarens status som en defensiv valuta, og statsobligationers status som den overvejende risikofrie valuta. aktiv og S&P 500's lav-beta-karakter," siger Peta.
De måske mest interessante observationer kommer fra strateger, der siger, at Evergrande slet ikke er det egentlige problem.
David Bahnsen, investeringsdirektør i Bahnsen Group, siger for eksempel, at Evergrandes obligationskurser har været kollapset i nogen tid, det er problemer, der er indlysende for alle. Virksomheden i mandags blev tilfældigvis en bekvem undskyldning for at losse aktier, snarere end en egentlig årsag.
"Mens Evergrande-situationen er i centrum, er virkeligheden, aktiemarkedsvurderingerne er overbelastet, og markedet har haft en for lang pause fra volatiliteten, og aktiemarkedsfald er ikke overraskende," siger Bahnsen. Faktisk, i Yardeni Researchs ugentlige blik på aktiemarkedets fundamentale forhold, forblev S&P 500's 20,8 forward-pris-til-indtjening (P/E) multiple tæt på niveauer, der sidst var set forud for dot-com-krakket. Indeksets pris-til-salg (P/S) multiplum på 2,8 er lige så højt, som det har været, siden data først var tilgængelige i 2004.
"Jeg kan ikke se nogen systemisk risiko for den globale økonomi, men der behøver ikke være nogen systemisk risiko, for at markederne kan blive påvirket, fordi der ikke er tilstrækkelig klarhed om, hvordan Evergrandes udfordringer kan påvirke den globale økonomi, og at usikkerhed er nok til at skræmme markederne," tilføjer Bahnsen.
Jamie Cox, managing partner for Harris Financial Group, er helt enig. Investorerne har trods alt masser på tallerkenerne i øjeblikket. Og det er fra hinanden fra det faktum, at september historisk set er den dårligste måned for markedsresultater.
"Evergrande-situationen, selvom den er stor og virkningsfuld, er ikke årsagen til dette salg," siger Cox. "Snarere har dødvande i Kongressen med hensyn til gældsloftet, bekymringer om politiske ændringer eller fejl i pengepolitikken og en række foreslåede skattestigninger dæmpet stemningen for investorer.
"Når dette sker, sker der rettelser."