Volatilitet er normalt kendetegnet ved hurtige ændringer og uforudsigelighed, og denne definition gælder i investeringsverdenen. Rent teknisk er markedsvolatilitet et statistisk mål for variansen mellem mulige afkast for et givet markedsindeks. Med andre ord er markedsvolatilitet et mål for de ændringer i værdi, som et marked oplever over en vis periode. Hvis et marked anses for at være meget volatilt, er det ofte meget uforudsigeligt og oplever store udsving i værdi. På grund af uforudsigeligheden er et meget volatilt marked forbundet med høj risiko og bør tilgås med forsigtighed. Stereotypisk stemmer høj markedsvolatilitet ofte med økonomiske vanskeligheder, mens lav markedsvolatilitet ofte stemmer overens med økonomisk vækst.
Markedsvolatilitet er ofte forårsaget af økonomiske faktorer, økonomiske nyheder, renteændringer og finanspolitik er nogle få emner, der tilsyneladende konsekvent påvirker markedets volatilitet. På det seneste har en førende faktor været den politiske udvikling. Volatilitet er en afspejling af investorernes stemning, derfor vil enhver faktor, der kan påvirke investorernes adfærd, påvirke markedsvolatiliteten. Generelt vil et marked ikke blive betragtet som ustabilt, medmindre det stiger eller falder mere end 1 % over en længere periode.
Som nævnt er volatilitet et mål for variansen af afkast på et aktiv eller et markedsindeks over en given periode. Volatilitetsberegninger kan være historisk (historisk volatilitet) eller fremadskuende (implicit volatilitet). Historisk markedsvolatilitet er ofte repræsenteret ved en statistisk måling kendt som standardafvigelsen. Standardafvigelsen er et mål for, hvor spredte afkast er fra det gennemsnitlige afkast eller gennemsnit. Derfor vil et meget volatilt marked have en høj standardafvigelse på grund af de store udsving i afkast, det oplever over tid. Implicit markedsvolatilitet udledes ved hjælp af optionspriser på markedet. En option er en aftale om enten at sælge eller købe et underliggende værdipapir til en forudbestemt pris inden en bestemt udløbsdato. Prisen på en option afhænger af den opfattede sandsynlighed for, at aktien bevæger sig i en bestemt retning. Derfor er volatilitet en vigtig komponent i beregningen af forskellige optionspriser. Når man ser på underforstået markedsvolatilitet, henvender mange sig til et volatilitetsindeks, som bruger indeksmuligheder til at udlede fremadskuende markedsvolatilitet.
Det mest almindelige markedsvolatilitetsindeks er CBOE VIX eller Chicago Board Options Exchange Volatility Index. Indekset er baseret på S&P 500-indeksoptionerne og giver et 30-dages fremadblik på markedsvolatiliteten. Da markedsvolatilitetsindekset repræsenterer den forventede volatilitet, repræsenterer det også markedsrisikoen og investorernes stemning. På grund af dette refererer nogle til indekset som "Frygtindekset" eller "Frygtmåleren". Under et markedskrak er det almindeligt at se VIX stige i værdi, da dette repræsenterer høj volatilitet og stor investorfrygt. Når markedet vokser, er det almindeligt at se CBOE-indekset og den tilhørende volatilitet falde.
Markedsvolatilitet er en god indikator for markedstilstanden og investorernes overordnede stemning. Karakteristisk er det, at et meget volatilt marked oplever store udsving i værdi, mens et mindre volatilt marked oplever mere stabile afkast. Volatile markeder kan være forårsaget af en række eksterne faktorer, herunder makroøkonomiske nyheder og politiske forandringer. Uanset årsagen repræsenterer volatile markeder uforudsigelighed og usikker investorstemning. Mange investorer henvender sig til et markedsvolatilitetsindeks for at få et mål for den samlede markedsrisiko. Et almindeligt markedsvolatilitetsindeks er CBOE-volatilitetsindekset, som bruger S&P 500-indeksoptionerne til at forudsige fremtidig volatilitet. I sidste ende er volatilitet et stort mål for markedsrisikoen, og det er vigtigt at holde styr på markedsvolatiliteten, når man beslutter sig for, hvordan man forvalter en investeringsportefølje.