Tilbage i sin skoletid gav Artem Milinchuk lejlighedsvis ud af sin yndlingsgodbid:en pose hasselnødder.
Det var dyrere end jordnødder, og det var ikke den type snack, den unge studerende havde råd til hver dag.
Nu investerer Milinchuk i hele hasselnøddefarme sammen med andre førsteklasses nødder- og frugtlandbrug i hele USA.
Og han holder ikke det hele for sig selv:Han har en plan om at dele dusøren med investorer, der ønsker at holde planeten – og deres porteføljer – sund og i vækst i de kommende år.
Milinchuk er grundlægger og administrerende direktør for FarmTogether, en online platform, der giver kvalificerede investorer mulighed for at købe andele i amerikanske gårde. Gennem FarmTogether er du nu i stand til at købe et stykke af en citruslund fra din egen lejlighed.
Sidste måned lukkede virksomheden sin hidtil største investering i landbrugsjord:En aftale på $22 millioner om at købe og omdanne en 201 hektar stor ejendom i Franklin County, Washington, til en økologisk æbleplantage.
Farmen vil dyrke Cosmic Crisp, en relativt ny sort, som nogle analytikere siger, vil erobre markedet med sit søde, saftige kød, lange holdbarhed og små pletter, der ligner en eksplosion af stjerner.
Aftalen afspejler stigende efterspørgsel efter investeringer i landbrugsjord, da investorer søger alternative aktiver midt i volatiliteten på aktiemarkedet og frygt for inflation.
Mens virksomheden i øjeblikket retter sig mod erfarne investorer - minimumsinvesteringer begynder ved $15.000 - åbner FarmTogether pladsen for flere mennesker, der ikke kan eller ønsker at tabe millioner på en hel landbrugsdrift.
Flere hundrede investorer tog et stykke af æblefarmen, siger Milinchuk.
Det er også en helt virtuel oplevelse:Du kan gennemse ejendomme på hjemmesiden og inden for få minutter blive medejer af en gård. Modellen svarer til at investere i f.eks. en kontorbygning eller et indkøbscenter. FarmTogether finder og køber ejendomme (med sine investorer) og finder derefter en landmand eller operatør til at leje dem.
FarmTogether oplevede en stigning på 178 % i brugere på sin platform i 2020, vækst, der validerer virksomhedens mission om at give investorer adgang til landbrugsjord og samtidig understøtte bæredygtige landbrugsmetoder designet til at være godt for miljøet.
Det var ikke altid så frugtbart.
Da Milinchuk lancerede virksomheden i 2017, var den største udfordring, siger han, at overbevise potentielle kunder og formueforvaltere om, at landbrugsjord var et værdifuldt valg for moderne investorer og kunne blive lige så vigtig for deres porteføljer som fast ejendom, aktier og obligationer.
Nu er hemmeligheden ude. Det blev for nylig offentligt kendt, at Bill Gates og hans kommende ekskone Melinda ejer mere landbrugsjord end nogen anden i landet.
"Pludselig bliver pladsen virkelig varm," siger Milinchuk, hvis team er vokset til 30 personer.
Den seneste kapitaltilstrømning kan til dels tilskrives de nye muligheder, der opstår, når en stor gruppe af amerikanske landmænd nærmer sig pensionering.
Gennemsnitsalderen for den amerikanske landmand er tæt på 60. Og for det meste er deres børn ikke interesserede i at forfølge familievirksomheden.
Resultatet er, at cirka 370 millioner acres af amerikansk landbrugsjord vil skifte hænder i løbet af de næste to årtier, ifølge American Farmland Trust.
Virksomheden accepterer - indtil videre - kun investeringer fra akkrediterede investorer eller enkeltpersoner med høj nettoværdi.
Milinchuk siger, at FarmTogethers investorer omfatter læger, advokater, iværksættere og ejendomsmoguler, der ser landbrugsjord som en måde at diversificere deres porteføljer og modtage regelmæssige afkast.
En del af attraktionen er, at investeringer i landbrugsjord genererer regelmæssig udbyttelignende indkomst, mens de også stiger i værdi. FarmTogether-investorer tjener penge på afgrødeudbytte og leasingbetalinger, som typisk overføres til investorer på kvartals-, halvårs- eller årsbasis, og gennem kapitalgevinster fra salg af bedriften i slutningen af en ejendoms målperiode.
Ethvert aktiv, der har evnen til at generere kontanter, mens dets bytteværdi vokser, er klar til at klare sig godt over tid. Og det har faktisk været tilfældet for amerikansk landbrugsjord, som har leveret et afkast på 10,27 % over de sidste 47 år, ifølge data fra FarmTogether.
I løbet af de sidste 20 år har tallene været endnu stærkere, hvor investeringer i landbrugsjord har givet et gennemsnitligt afkast på 11,98 %. Det er bedre end det gennemsnitlige afkast på 8,68 % for fast ejendom og 8,78 % for Russell 3000 Index, et kapitaliseringsvægtet indeks, der sigter mod at være et benchmark for det amerikanske aktiemarked.
Milinchuk siger, at han tidligt var nødt til at arbejde hårdt for at overbevise investorer om landbrugssektorens magt til at tjene penge.
"Folk sagde:'Hvad? Landmænd går alle fallit; det er en forfærdelig investering. Der er orkaner, brande,« siger han. "Hvis det er sandt, tænker jeg "Hvem dyrker din mad, hvis det ikke er økonomisk?"
Milinchuk says his inspiration for FarmTogether came, in part, from his time as Chief Financial Officer for Full Harvest, a marketplace for excess produce that would otherwise go to waste.
As he looked at the farmland market from a financial lens, Milinchuk was shocked at how underfinanced the sector was for its size. U.S. farmland is a $2.5 trillion market, according to the U.S. Department of Agriculture, yet farm owners have often lacked the capital they need to grow their business and improve their bottom lines.
This is an opportunity for FarmTogether and its investors, but it’s also a challenge as the market is fragmented. The average farm is valued at $10 million and properties often change hands through private transactions, Milinchuk says.
“There’s no Zillow, Bloomberg or MLS for farmland,” Milinchuk says.
Agricultural data is also highly dispersed. FarmTogether is working to streamline the process of gathering and compiling data from a variety of public sources, including states, counties and water districts to improve the speed and effectiveness of its analytics.
The company’s head of automation and artificial intelligence was formerly a director with Climate Corp., a digital agriculture company, where he helped build a technology platform for farm data.
FarmTogether’s investments have included dozens of properties, primarily in California, Oregon, Washington and Illinois The farms grow premium crops that skew on the healthier side, like tree nuts, citruses and apples, though corn and soybeans are also represented in the portfolio.
While stability and profitability are primary concerns, FarmTogether’s investment approach includes a heavy emphasis on sustainability.
In January, the company launched a partnership with Leading Harvest, a nonprofit organization that verifies farmland sustainability through a certification program around 13 principles, including soil health, energy use, air quality and water management.
That Washington apple orchard investment includes around $14 million in development costs to bring the property to maturity and transition it to a sustainable operation.
So how can you get a piece of that hazelnut farm or $22 million organic apple orchard?
You can get started by setting up a free account with FarmTogether.
Even though only accredited investors can buy in at the moment, a free account will let you sample the company’s tools and data and get familiar with the asset class.
Eventually, the company hopes to allow clients to invest in portfolios with multiple properties. For now, investment is limited to individual deals.
The deals will also become more diverse from a social standpoint.
The company recently partnered with Backstage Capital, a venture capital firm focused on startups founded by women, people of color and members of the LGBTQ community, to offer investment opportunities aimed at driving social change.
Through the partnership, Backstage Capital’s investors will have access to exclusive farmland properties that share the companies’ values of diversity and inclusivity. The offerings, for example, may include farms operated by people of color. They may be located in an area of historical or cultural significance or fall within an economically distressed community.
And, since farmland is a long-term investment, FarmTogether is working on developing a secondary financial market that would offer more liquidity to investors who would be able to buy and sell their stakes.
Ultimately, the company plans to open its platform to regular mom and pop investors. That could happen by 2022, but not until the company is confident it can maintain its high level of service.
“We want to make sure we can service millions of people at scale,” Milinchuk says.