Når man hører sætningen "Startup Hub", fremtryller sindet højst sandsynligt automatisk billeder af steder som New York City, San Francisco/Silicon Valley, Boston. Midtvesten-regionen har dog udviklet nogle rigtige udfordrerbyer til "Startup Hub"-tronen. Ifølge The Kauffman Index of Entrepreneurship, som er en "paraply af årlige rapporter, der måler amerikansk iværksætteri på tværs af nationale, statslige og top 40 metroniveauer", er Columbus, Ohios hovedstad, den hurtigst voksende by i landet for opstartsaktivitet. Ifølge CB Insights havde Ohio mindre end 10 aktive ventureinvestorer i 2009, men så mere end 40 forskellige VC'er investere i 2014.
Denis Tangney Jr | Getty Images Få ved dette bedre end Tom Walker, præsidenten og administrerende direktør for den Columbus-baserede ventureudviklingsorganisation Rev1 Ventures. Rev1 Ventures beskriver sig selv som "del VC, delvis accelerator - med ekspertise og forbindelser til at skabe succes ved opstart." Og den ekspertise involverer at genkende potentiale og talent på steder, hvor andre ikke leder efter.
Relateret:Hvorfor startups mislykkes, og hvad eksperter har at sige om det (infografisk)
"Når folk vil se fantastisk kunst, går de til Louvre," sagde Walker. "Det vil sige, indtil de indser, at der også er fantastiske malerier på museer lige i deres egne baghaver."
Mens Columbus er ved at vinde seriøs damp på opstartsfronten, er der stadig meget reelle forhindringer at overvinde. Ifølge Walker tiltrækker vestkysten, New England, New York City og endda dele af Texas mere end 90 procent af tilgængelig venturekapital i tidlige stadier. Selvom det efterlader mindre end 10 procent af venturekapital i tidlig fase til resten af landet, lader det også døren stå åben for branding og vækst.
"I stedet for udfordringer ser vi muligheder," sagde Walker. "Vores strategi er at skabe vores eget Midwest-mærke af 'startup hub' med teknologi, talent og tidlig fase. Og alt dette hænger sammen på en måde, der er unikt midtvestlig -- vi kalder det 'baggårdseffekten'."
Og "baggårdseffekten" er ikke noget, der skal ignoreres. MentorcliQ er en prisvindende mentorsoftwareløsning, der hjælper organisationer med at lancere, understøtte og udvikle effektive medarbejdermentorprogrammer. Det er et Rev1-porteføljeselskab, og en af virksomhedens medstiftere, Andy George, flyttede fra Californien til Ohio for at udnytte Columbus startup-scenen.
Relateret:Bootstrapping er ikke kun for startups
"Samfundet her er så sammentømret og så støttende og hjælpsomt til at ønske at se dig lykkes," sagde George om Columbus. "Det er det bedste fra begge verdener, et tæt opstartsøkosystem og et virkelig understøttende virksomhedsmiljø."
Ifølge Columbus.gov er Columbus hovedkvarter for mindst 20 Fortune 1000-virksomheder. Derudover har blue-chip firmaer som Limited Brands, Chase, Kroger og Anheuser-Busch store faciliteter i området.
"Virkeligheden på stedet er, at kapital er bærbar - den bliver ikke ved kysten, hvis der er gode muligheder i Ohio," sagde Ian Sigalow, partner og medstifter af Greycroft, et VC-firma baseret i NYC og Los Angeles . Cirka 50 procent af Greycrofts portefølje er i New York Tri-state-området (NY/CT/NJ) og Los Angeles, 35 procent er andre steder i USA og 15 procent internationalt. Greycroft finansierede Eloquii fra Columbus og Everything But The House fra Cincinnati. "Virksomheder uden for New York og LA opsøger os typisk, fordi vi kan hjælpe dem med at ekspandere til vores kernemarkeder," tilføjede han.
"Pluserne begynder med overkommelighed. Otte af de 20 byer på Forbes' liste over mest overkommelige byer i 2015 er i Midtvesten, og 50 procent af dem - Cincinnati, Dayton, Columbus og Akron er i Ohio," sagde Walker. "Uanset om du er en softwareingeniør, der betaler af på studielån, eller en iværksætter, der prøver at starte en opstart, er leveomkostningerne vigtige."
Seth Miller, en 2014-kandidat fra Ohio University, er medstifter og administrerende direktør for RapChat, en app, der giver brugere mulighed for at optage freestyle-raps, der kan deles, over instrumentale beats. Han har rejst rundt i hele USA og forsøgt at udvikle sit brand, og han ved præcis, hvad Walker taler om.
Relateret:3 grunde til, at startups bør overveje at lancere i Midtvesten
»Leveomkostningerne er et kæmpe plus. Prisen for talent også. Out West vil en programmør koste dig mindst $150.000, mens en god programmør i Ohio kan være ansat til halvdelen af det, sagde Miller. »Og man kan ikke se bort fra, at der er mindre konkurrence. Hvis du er i dalen og prøver at pitche virksomheder på Sand Hill Road, går du imod det bedste af det bedste...hver eneste dag, og I kæmper alle for de samme investeringskroner."
Det er ekstremt svært at dyrke en startup generelt, uanset hvor du er geografisk,” tilføjede Miller. "Et par udfordringer, du står over for i Ohio, er en relativ mangel på finansieringsressourcer og en mangel på talent, specielt med udviklere. Men begge disse begynder at ændre sig med nye fonde som Drive Capital og Rev1 Ventures.”
Ifølge Sigalow er "udfordringen på ethvert kommende marked at ansætte talentfulde ledere til enhver stilling, ikke kun udviklere," fortsatte han:"Hvor mange CFO'er i Columbus har tidligere taget en nystartet virksomhed? Hvor mange salgschefer har skaleret en SaaS-virksomhed fra nul til $100 millioner i omsætning? Hvor mange CTO'er har skaleret en udviklerorganisation til over hundrede mennesker? Du kan sikkert tælle alle disse kandidater på én hånd. De skal alle flyttes.”
Tech Crunch udnævnte Miller's RapChat til et af deres "syv yndlingsvirksomheder fra 500 Startups Batch 15 Demo Day." Og ifølge TechCrunch er der oprettet over 2,5 millioner raps gennem appen, og de har over 50.000 månedlige brugere.
Miller boede på vestkysten i det meste af 2015, men han er i øjeblikket tilbage i Columbus med det mål at gøre sin hjemby til RapChats hovedkvarter. I hans sind spiller placering ikke nødvendigvis en afgørende rolle for opstartsvækst.
Miller sagde også, at typen af opstart spiller en stor rolle i den finansiering, man modtager.
"Det afhænger seriøst af, hvilken type startup du har. For eksempel, hvis du er i bioteknologi, SaaS eller sundhedsteknologi, er Ohio et af de bedste steder, du kan være," sagde han. "Hvis du er i forbrugermobil som mig, er det stadig ikke et godt sted at være, men hey, vi prøver at ændre det."
Når det koger ned til det, peger alle tegn på en opstartsstigning i Columbus. Walker, George og Miller har alle set skiltene.
"Jeg ser flere og flere muligheder i Columbus for virksomheder på "koncept"-stadiet," sagde Miller. »Det er generelt anderledes end alle de steder, jeg har været. Der er grupper og mennesker her, som med rette ønsker at hjælpe virksomheder med at tage en idé og hjælpe dem med at udvikle den til en rigtig virksomhed. Det er kæmpestort. Hvis du går til de traditionelle hubs, vil de sandsynligvis ikke engang høre dig, før du har et live produkt og tusindvis af brugere."
Dave Hochman, en hyppig bidragyder til adskillige publikationer, er grundlæggeren af DJH Marketing Communications, Inc., et PR-, indholds- og sociale mediebureau, der betjener teknologiinnovatorer i det mobile økosystem med fokus på dem, der forstyrrer og driver detailøkonomien .