Af natur hungrer startups efter kapital.
Tom Werner | Getty Images Det er simpelthen et faktum i det højvækst-, højrisiko-, højbelønningssegment, som er teknologi. Af den grund er disse nystartede, opkomne teknologivirksomheder næsten udelukkende drevet af venturekapital og private equity, virksomheder med de dybe lommer, markedskyndige og forbindelser til at lave (eller bryde) en startup.
At sige, at startups lever i frygt og ærbødighed for disse investeringsselskaber er en underdrivelse. Alligevel bør disse lovende virksomheder i tidlig fase ikke begrænse sig til kun VC'er, hvis generøse finansiering altid er forbundet med strenge krav. I stedet bør de søge alternative investeringskilder for at hjælpe med at drive deres vækst. Hvis du gør det, kan det afsløre mere stabile (hvis mindre) kapitalkilder og kan desuden endda hjælpe den gennemsnitlige person med at komme ind i handlingen.
Hvor skal startups med trækkraft vende? Prøv forretningsudviklingsselskaber (BDC), for en.
Før vi kommer ind på fordelene ved et BDC-startup-partnerskab, kan det være nyttigt at forstå præcis, hvad en BDC er. I sin enkleste form er en BDC blot en virksomhed, der investerer i små og mellemstore virksomheder i USA (det vi kalder det lavere mellemmarked). Ligesom andre større investeringsorganisationer bruger BDC'er aktionærpenge til at generere indtægter, skabe overskud og vokse deres porteføljeselskaber.
BDC'er opstod ikke ud af vakuummet. I stedet var de et svar på investeringsselskabsloven fra 1940, en vigtig række regler, der blev indført efter børskrakket i 1929 og den efterfølgende store depression. Investeringsselskabsloven begrænsede antallet af mennesker (og virksomheder), der kunne investere, og dermed udtørrede mængden af penge, der går til mindre, voksende virksomheder.
Som et resultat vedtog kongressen Small Business Incentive Act af 1980, som skabte BDC. Dette havde to virkninger:For det første kunne mindre mellemmarkedsvirksomheder (som tjener årlige indtægter fra $10 millioner til $1 milliard og beskæftiger alt fra 100 til 2.000 arbejdere) få en finansieringskilde. Denne niche, selvom den længe er forsømt, er faktisk ekstremt kritisk for nationens generelle økonomiske sundhed. Faktisk er mellemmarkedsvirksomheder ansvarlige for cirka en tredjedel af al omsætning i USA – et ret stort segment at udelade i kulden. Siden recessionen er disse virksomheder også vokset dobbelt så hurtigt som økonomien som helhed, hvilket gør dem til en vigtig drivkraft for økonomisk genopretning.
Dernæst demokratiserede BDC'er også investeringer. Tænk på dem som open source venturekapital, fordi de er åbne for alle investorer, ikke blot en håndfuld velhavende individer. Lige så vigtigt er det, at BDC'er ifølge loven ikke kan investere mere end 25 procent af deres aktiver i en enkelt virksomhed (eller en sektor).
Som tech-iværksætter kan du nikke og gabe ad denne information. Når alt kommer til alt, selvom BDC'er virker retfærdige og gennemsigtige, er de langt vigtigere for investorer end iværksættere. Hvad kan BDC'er tilbyde en startup med nogle lovende indledende succeser?
Masser, som det viser sig. For det første begyndte selv giganter som Google og Facebook deres liv som mellemmarkedsvirksomheder og voksede derfra. Det er vigtigt at bemærke, at ikke enhver startup kan vokse til en af de næste store teknologivirksomheder. Selvom dit mål er at blive erhvervet (og dermed vinde en flot udbetaling for dit blod, sved og tårer), skal du nå et tippepunkt, før du bliver købt af et større firma. I mellemtiden bør du bestemt overveje BDC'er.
Desuden er venturekapital i tilbagegang, i hvert fald i USA. Siden 2015 har VC-virksomheder lukket langt færre handler (og finansieret langt færre startups) end i de foregående år. I første kvartal af 2016 faldt finansieringen med 25 procent til 13,9 milliarder USD fra 4. kvartal 2015, med et maksimum på lidt mindre end 20 milliarder USD; dette var også det største fald i startkapital siden dot-com-busten.
Selv hvor den er tilgængelig, bliver startkapital i stigende grad sværere at skaffe. Som Chicago Tribune bemærker, at faldet i opstartsfinansiering ikke skyldes mangel på midler; VC'er er på vej til at opnå det højeste overskud nogensinde siden 'aughts', og rejste omkring $1 milliard hver hos virksomheder som Accel Partners, Andreesen Horowitz og Founders Fund. Store investorer samlede simpelthen deres kapital i en lille håndfuld store, tidlige investeringer. Det er overflødigt at sige, at dette betyder mere intens konkurrence om færre slots.
Desuden kan venturekapital være svært at få fat i - især hvis din startup ikke er baseret i de traditionelle (og stigende) teknologiske hubs i hele landet. Inden for cleantech er investeringerne for eksempel koncentreret i fire storbyområder (San Francisco, Boston, San Jose og Los Angeles), hvilket gør tre ud af fire kun i én stat .
Alligevel er denne tendens ikke begrænset til kun vedvarende energi; i stedet er den samlede risikokapital blevet mere begrænset af geografi. En undersøgelse foretaget af Citylab og Martin Prosperity Institute viser, at VC-aktivitet for det meste finder sted i fire eller fem store hubs. Mest takster er San Francisco med $23 milliarder, New York med $7,5 milliarder og San Jose (Silicon Valley) med omkring $6,7 milliarder.
Kort sagt:Startups, der har vundet indpas (og haft en fristende smag af succes), har brug for finansiering for at vokse og realisere deres mål. Alligevel bliver VC kun mere og mere utilgængelig. Desuden er BDC'er et meget stabilt, fornuftigt valg - især for startup-stiftere, der er vant til høje grader af volatilitet, usikkerhed og ustabilitet.
Derudover har BDC'er få hemmeligheder. I stedet for at handle latterligt komplekse finansielle instrumenter som pantsikrede værdipapirer eller credit default swaps, skal BDC-handler oplyses i SEC-ansøgninger - og handles på det åbne marked uden begrænsninger eller gebyrer. På den måde behøver startup-stiftere ikke bekymre sig om noget snavset vasketøj fra BDC'ers side; alt er åbent, for alle at få adgang til via SEC.
Stabilitet er et stort salgsargument. Ved lov er BDC'er begrænset i at påtage sig mere gæld, end de kan håndtere - og selvom de ville, kan en BDC ikke erhverve din virksomhed. I modsætning til banker, som har en maksimal gæld-til-egenkapital-forhold på 10-til-1 (dette betyder, at de har ti gange så meget gæld som de har egenkapital), er BDC'er forbudt at overgå en maksimal gæld-til-egenkapital-forhold på 1 -til-1. Selvom der har været et skub for at øge forholdet til 2-til-1, skal du bemærke, at dette stadig er langt lavere end standardforholdet for banker og andre finansielle institutioner.
Selvom du har trækkraft, er det svært at være en startup i dag, givet det historiske fald i venturekapital og konsolidering af midler. Der er færre muligheder for at vinde kapital (og flere konkurrenter fastlåst i det samme løb). Som følge heraf bør startups seriøst overveje forretningsudviklingsselskaber (BDC'er), et stabilt, lidet kendt finansielt middel. Ikke kun er BDC'er åbne for den brede offentlighed, men de er også solide af design. Det er usandsynligt, at BDC'er falder i den samme fælde som store banker under den store recession, og det er heller ikke sandsynligt, at de engagerer sig i den slags fjendtlige overtagelser og baghåndshandel, som ser ud til at ledsage højvækst- og højbelønnede virksomheder.
Chris Oberbeck er bestyrelsesformand og administrerende direktør hos Saratoga Investment Corp., et børsnoteret forretningsudviklingsselskab. Hr. Oberbeck bringer over 25 års erfaring med gearet finansiering, fra nødlidende gæld til private equity, til sin stilling.