Der er sket en ændring i det europæiske startup-landskab. Tidligere set af nogle som bagud i forhold til Silicon Valley og Asien, er Europa hurtigt ved at komme til sin ret som et startup-hub. Nitten milliarder dollars blev investeret i europæiske startups i 2017, ifølge en rapport fra venturefirmaet Atomico, en stigning på 32 procent fra 2016, og otte ud af 10 af verdens mest innovative markeder er nu placeret i Europa, ifølge Global Innovation Index udgivet af Cornell University, INSEAD og World Intellectual Property Organization. At følge investorernes trop har været et fremtrædende kulturskifte, da der er en nyfundet legitimitet, der bliver tildelt iværksætterklassen. Faktisk siger 79 procent af stifterne og 85 procent af investorerne nu, at det er "kulturelt acceptabelt" at starte sin egen virksomhed, ifølge en Atomico-rapport fra 2016.
Shutterstock.com Her er nogle af de faktorer, der har ført til Europas voksende anerkendelse som et startup-hub samt de udfordringer, som Europa står over for for at bevare dette momentum fremadrettet.
Sammenlignet med USA er venturekapitalindustrien i Europa relativt ny. Mens fonde i USA blev etableret så langt tilbage som i 1960'erne og 70'erne, er de mest modne fonde i Europa netop nu ved at nå deres teenageår. Der er dog ingen tvivl om, at VC i Europa er ved at modnes. Over halvdelen af de fonde, der er aktive i Europa, er nu over 12 år gamle. I 2016 rejste europæiske fonde et ni-årigt højdepunkt på 6,4 milliarder euro, ifølge Invest Europe. Europa er nu nr. 3 med hensyn til samlet investeret venturekapital, efter kun USA og Kina, ifølge Ernst &Young.
Seed- og pre-seed-investeringer er i stigende grad nemme at finde, ofte gennem boutique-fonde som The Nordic Web. Virksomheder, der har klaret sig forbi opstartsfasen for at "skalere op", har imidlertid mindre adgang til Series A og senere finansiering sammenlignet med deres amerikanske jævnaldrende. Regeringsledede initiativer såsom Pan-European Venture Capital Fund of Funds har til formål at bygge bro over denne kløft. Den relative knaphed på VC-finansiering sammenlignet med USA har én positiv sideeffekt – europæiske startups tilskyndes til at gøre mere med mindre.
Den Europæiske Union har indført en bred vifte af programmer og tilskud, der har til formål at lette investeringer i nystartede virksomheder. Kommissionen har endda oprettet en online "one-stop-shop", der har til formål nemt at forbinde iværksættere med de ressourcer, de har til rådighed.
På trods af regeringens støtte til startup-industrien er der stadig mange udfordringer for teknologivirksomheder, der opererer i EU. Mens EU stræber efter at være verdens største indre marked, består det i virkeligheden stadig af 28 lande. Hver har sine egne regler for investeringer, for ikke at nævne barrierer såsom sprog, der kan være vanskeligt at navigere. EU forsøger at løse investeringsproblemet med kapitalmarkedsunionen (CMU), som har til formål at lette den frie strøm af kapital mellem investorer i medlemslandene. Selvom CMU stadig er i sin vorden, skulle det i sidste ende gøre EU endnu mere attraktivt for investorer.
En anden faktor, der modarbejder investeringer i EU, er den højere beskatningssats på investeringer sammenlignet med USA. EU har taget skridt i retning af at tilbyde skatteincitamenter til venturekapital- og business angel-investorer, men der skal gøres mere i fremtiden.
En anden indikation af sundheden for det europæiske startup-fællesskab er udbredelsen og succesen af coworking spaces såsom WeWork. WeWork tilbyder iværksættervenlige kontorlokaler over hele Europa og har 32 lokationer alene i London. Firmaet, jeg grundlagde, FE International, flyttede for nylig ind i WeWorks Aldwych House-sted.
Google har også lagt mærke til EU's arnested for iværksættertalent. Dets nye "campus" i Berlin slutter sig til forposter i London, Madrid og Warszawa. Google hævder, at startups, der er fostret på deres campusser, har rejst over 260 millioner euro i kapital og skabt mere end 4.600 nye job.
Facebook ser også mod Europa og åbner sin første startup-inkubator nogensinde i Paris. Startup Garage omfatter 366.000 kvadratfod kontorlokaler med over 3.000 udlejelige skriveborde til rådighed for startups, hvilket gør det til verdens største startup-campus.
Et stort spørgsmålstegn, der lurer i horisonten for tech-iværksættere i Europa, er EU's General Data Protection Regulation eller GDPR. Et primært mål med lovgivningen er at forenkle de lovgivningsmæssige rammer for internationalt erhvervsliv, et generelt positivt skridt. Hvad er bekymrende er de brede og potentielt strafbare regler vedrørende privatlivets fred. Manglende overholdelse af disse regler kan resultere i en potentiel bøde på €20 millioner eller 4 procent af den årlige verdensomspændende omsætning fra det foregående regnskabsår, alt efter hvad der er størst. Disse tal er beregnet til at vise alvoren i at implementere disse nye regler for enhver virksomhedsejer eller interessent. Det mangler at se, hvordan reglerne håndhæves.
Mange har valgt at se på den lyse side. Jeg spurgte min ven og kollega, Erik Bullen, administrerende direktør for USA-baserede MageMail og GrooveJar, om hans tanker om, hvordan GDPR vil påvirke startups og SMV'er verden over.
"De fleste reguleringer har en dæmpende effekt på startups og innovation," siger Bullen. "Men den stærkeste effekt vil kunne mærkes i de tidlige stadier af udrulningen, når usikkerheden om omkostningerne ved overholdelse er høj. Efterhånden som markedet falder på plads, og industrien begynder at forstå implikationerne i den virkelige verden, vil de smarte startups finde ud af måder at arbejde inden for -- og drage konkurrencemæssige fordele af -- de nye rammer."
Det er usandsynligt, at Europas voksende status som et startup-hub vil blive langsommere. Fra Amsterdam til Zürich er der en A-Z af forskellige byer i verdensklasse, der udgør det europæiske startup-økosystem. Når de træder i kraft, vil reguleringsinitiativer såsom CMU positivt påvirke kapitalstrømmen og investeringerne i hele Unionen. Store aktører som Google og Facebook vil fortsætte med at investere enorme mængder kapital i startup-inkubatorer over hele Europa. Mange lande i Europa indfører også "startup visa"-programmer, der gør det nemmere at ansætte udenlandsk talent. Med fortsat usikkerhed vedrørende H1-B-visumprogrammet i USA er Europa godt positioneret til at tiltrække meget af de dygtigste teknologiske talenter, der kommer fra verden uden for EU og USA.
Kort sagt ser fremtiden lys ud for små og mellemstore onlinevirksomheder og startups i Europa, og teamet hos FE International er meget stolte af at spille en aktiv rolle i det.
Iværksætterlederskabsnetværksbidrager
Thomas Smale var med til at stifte FE International i 2010. Han er blevet interviewet på podcasts, blogs og også talt ved en række branchebegivenheder om online-virksomheder, exit-strategi og salgsvirksomheder.