At købe aktiver såsom fast ejendom, aktier og investeringsforeninger, der har potentiale til at stige i værdi over tid, er en almindelig måde at investere og opbygge rigdom på over tid. Inden for privatøkonomi og investering beskriver udtrykkene "egenkapital" og "profit" forskellige, men alligevel relaterede begreber forbundet med værdien og væksten af investeringer.
I personlig økonomi refererer egenkapital til værdien af ejerskab, en person eller organisation har i et aktiv. Når du for eksempel køber en bolig, er din egenkapital den samlede værdi af boligen minus eventuel gæld, du har på boligen. På samme måde, når du køber en andel af aktier i en virksomhed, er værdien af aktierne egenkapital, da aktieaktier repræsenterer små dele af ejerskabet i de virksomheder, der udsteder dem.
Fortjeneste beskriver den gevinst, du opnår, når du sælger et aktiv, der er steget i værdi over tid. For eksempel, hvis du køber en bolig for $200.000 og sælger den for $300.000 fem år senere, er din fortjeneste gevinsten på $100.000. Fra en virksomheds perspektiv er fortjeneste det beløb, hvormed det samlede salg eller omsætning overstiger omkostningerne.
Den aktuelle egenkapitalværdi af et aktiv minus dets oprindelige egenkapitalværdi er lig med størrelsen af enhver fortjeneste eller tab, du realiserer, hvis du sælger aktivet. For eksempel, hvis du køber en aktieandel for $40, er din egenkapital på købstidspunktet $40. Hvis aktiens værdi stiger med $ 10, får du $ 10 i egenkapital og kan sælge aktien for at opnå en fortjeneste. Men hvis aktiens værdi falder, mister du egenkapital, og hvis du sælger aktien, pådrager du dig et tab svarende til mængden af tabt egenkapital.
Når du køber aktiver og sælger dem med fortjeneste, er fortjenesten også en kapitalgevinst. Internal Revenue Service beskatter kapitalgevinster på investeringer. IRS-reglerne siger, at gevinster realiseret på investeringer, du har i et år eller mindre, betragtes som kortsigtede kapitalgevinster, mens investeringer, du har længere end et år, er langsigtede kapitalgevinster. Langsigtede gevinster beskattes med en maksimal sats på 15 procent i 2011, mens kortsigtede gevinster beskattes med samme sats som indkomst, der kan være helt op til 35 procent.