Lejer du for første gang, er det en god idé at sikre dig, at din lejeaftale er overordnet og lovlig. På den måde er du beskyttet, hvis noget går galt. At notarisere en lejekontrakt betyder at tage den til en embedsmand, kaldet en notar, som bekræfter din identitet, bevidner din underskrift og markerer lejekontrakten med et segl. Det beviser, at udlejer og lejer er, som de siger, de er, og ingen af dem bliver tvunget til at underskrive lejekontrakten. Om du skal notarisere en lejekontrakt afhænger af, hvor lang den er - det er antallet af måneder, du lejer i, ikke antallet af sider.
Mens hver jurisdiktion har sine egne regler, behøver du generelt ikke at notarisere en kortsigtet lejekontrakt. "Kortsigtet" betyder i denne sammenhæng normalt en lejekontrakt på et år eller derunder, herunder lejeaftaler uden fast slutdato, der løber fra måned til måned. Disse typer af lejemål er blot midlertidige kontrakter. Medmindre din stat kræver, at alle kontrakter er notariseret, behøver du ikke at gøre andet end at underskrive aftalen.
I staten Washington er det et lovkrav, at du notarerer lejekontrakter med en løbetid på mere end et år. I Ohio notarer du dog lejekontrakter, der er længere end tre år. Andre stater har lignende regler. Baggrunden for dette krav er, at en længerevarende lejekontrakt ikke længere blot er en kontrakt, men overdragelse af en interesse i jord. Reglerne kan blive lidt slørede i nogle situationer, og når du skal finde ud af længden af din lejekontrakt, skal du se på den længst mulige løbetid. Så hvis det er en lejekontrakt på to år med et-års valgfri forlængelse, der kan tage lejemålet ud over tre år, så skal det notariseres i Ohio (og andre steder også). Hvis du er i tvivl, skal du tage fejl af forsigtigheden og få lejekontrakten notariseret. Det koster kun et par kroner og sørger for, at lejeaftalen holder i retten.
Selvom der ikke er krav om notarisering, kan din stat have specifikke regler for at underskrive lejekontrakten. I Florida, for eksempel, skal udlejeren underskrive i nærværelse af to vidner, når lejekontrakten er længere end et år. Der er ingen krav om, at lejerens underskrift skal være vidne til, fordi det ikke er ham, der overfører en interesse i jord. Hvis aftalen ikke er underskrevet korrekt, kan retten beslutte, at der er tale om en mangelfuld lejekontrakt. Afhængigt af situationen kan retten ignorere lejeperioden og antyde, at du har et lejemål baseret på betalingsplanen. Så hvis du betaler husleje månedligt, ville du have en lejekontrakt fra måned til måned.
I nogle stater skal du muligvis registrere lejekontrakten, efter at den er blevet notariseret. Dette gælder generelt for længerevarende lejemål, der skønnes at overdrage en interesse i jord. I staten Washington skal du for eksempel registrere en lejeaftale, der overstiger to år, på optagerens kontor for det amt, hvor ejendommen er beliggende. Ring til amtsoptagerens kontor og spørg om reglerne i dit område.