Gennem årene har boligejere løst anvendt begrebet realkreditlån til at betyde den gæld, de har på deres hus. Realkreditsystemet har eksisteret i over tusind år. Udtrykket henviser til ethvert finansielt instrument, hvor en låntager køber jord eller fast ejendom og bruger denne jord eller fast ejendom som sikkerhed for at sikre gælden. Mens forbrugerne forbinder udtrykket med deres gæld, er den part, der har realkreditlånet, långiveren, ikke låntageren.
Et realkreditlån er pant i fast ejendom. En panteret er den juridiske ret, en långiver eller kreditor har til at få en gæld tilbagebetalt ved at likvidere eller konfiskere ejendommen, hvis låntageren misligholder lånet. Også kaldet et realkreditlån er det dokument, der skaber pantet. I begge tilfælde har långiveren pantet. Når banker, investorer eller andre låneinstitutter besidder realkreditlån, refererer det typisk til de udestående lån, de har i deres portefølje. En långiver kan overføre realkreditlånet til en tredjepart. I så fald vil låntageren så skylde gælden til den tredjemand, der har realkreditlånet.
Ved oprettelse af et realkreditlån giver låntager eller pantsætter långiver eller panthaver et gældsbrev, som er et skriftligt dokument, der pantsætter ejendommen som sikkerhed for et lån modtaget af låntager. Skiftebrevet giver mulighed for oprettelse af pant eller pant. Når låntageren indfrier gælden, får hun ikke i sig selv realkreditlånet tilbage. I stedet udsteder långiveren en tilfredsstillelse af realkreditlån til låntageren.
Det middel, der bruges under realkreditlånet til at inddrive betalingen, hvis låntageren misligholder, varierer fra stat til stat. I nogle stater har panthaver ret til at kræve øjeblikkelig besiddelse af ejendommen, hvis låntageren misligholder, mens andre stater kræver, at långiveren tager formelle tvangsauktioner. Nogle stater er titelteoretiske stater, som giver den juridiske titel i en realkreditaftale til långiveren og den retfærdige titel til låntageren. Ikke før långiver udsteder tilfredsstillelse af realkreditlånet, opnår låntager juridisk ejendomsret. Dette gør det muligt for långiveren at tage øjeblikkelig besiddelse, hvis låntageren overtræder vilkårene i aftalen. I en tilbageholdelsesteori-tilstand har långiveren ikke juridisk ejendomsret; långiver har kun pant. Låntageren har både lovlig og retfærdig ejendomsret, hvilket gør det nødvendigt for långiveren at tvangsauktionere, i stedet for at tage øjeblikkelig besiddelse. Nogle stater har en mellemliggende teori, som har karakteristika svarende til både titel- og tilbageholdelsesteorien og kræver tvangsauktion.
Mens pantet er et frivilligt og specifikt pant, er realkreditsystemet ikke den eneste metode, der bruges til at give en part mulighed for at likvidere ejendom til tilbagebetaling af en gæld. Nogle stater bruger tillidserklæringsmetoden. Et tillidsbrev er et juridisk instrument, der giver en kurator ret til at likvidere fast ejendom i henhold til bestemmelserne i trustaftalen.