Lovlige og rimelige realkreditlån fungerer på samme måde, men et er givet ved lov og et er givet i retfærdighed eller retfærdighed. Forskellene mellem de to bliver mest fremtrædende ved tvangsauktion, eller når der opstår en form for strid om ejendommen. Dem med specifikke spørgsmål om enhver form for realkreditlån bør søge juridisk eller professionel hjælp.
Forholdene i enhver form for realkreditlån er ret ens. Den ene part har brug for penge, og for at rejse dem giver han en anden part en form for interesse i den ejendom, han ejer. Den anden part beholder så denne interesse i ejendommen, indtil den første part betaler sin gæld. Den anden part har faktisk ikke fuldstændige ejerskabsrettigheder til ejendommen, kun en interesse kendt som en "sikkerhedsinteresse", så længe den første part lever op til sin side af aftalen.
Et lovligt realkreditlån er et, der er oprettet i henhold til loven. Hver jurisdiktion har sine egne lovmæssige krav til lovlige realkreditlån. Typisk er den part, der tilbyder fast ejendom, kendt som "pantsætteren". Den part, der tilbyder penge, er kendt som "panthaveren". I de fleste stater giver overførsel af renter til panthaveren panthaveren ret til kun at tage ejendommen, hvis pantsætteren ikke betaler som lovet. Nogle få staters love siger dog, at et realkreditlån er en egentlig overdragelse af ejendomsretten, og panthaveren er den juridiske ejer af ejendommen, indtil pantsætteren betaler sin gæld af.
Retfærdige realkreditlån er forhold, der ikke opfylder en jurisdiktions juridiske realkreditkrav. Når en ordning ligner et realkreditlån og lugter af et realkreditlån, vil nogle jurisdiktionsdomstole, kendt som retlige domstole, anerkende arrangementet som et realkreditlån, selvom det ikke er et lovligt realkreditlån. I sådanne tilfælde vil domstolene normalt lede efter de grundlæggende elementer i et realkreditlån:en gæld fra en part til en anden for et beløb, der er væsentligt mindre end jorden er værd, og en slags løfte om at returnere jorden ved betaling. Hvis retten finder disse elementer, vil ordningen blive behandlet som et realkreditlån i henhold til loven.
Generelt bliver forskellen mellem lovlige og retfærdige realkreditlån kun kritisk, når begge typer realkreditlån findes på det samme stykke ejendom. I denne situation, hvis pantsætteren går i misligholdelse med lånet, og tvangsauktionsproceduren begynder, vil den juridiske panthaver have første rettigheder til ejendommen foran den retfærdige panthaver. Retfærdige panthavere vil heller ikke have prioritet frem for en uskyldig (det vil sige, uvidende om det rimelige realkreditlån) køber, der køber ejendommen.