Den ene part i et opløst ægteskab kan lide økonomisk som følge af skilsmisse. I et sådant tilfælde kan den ret, der har meddelt skilsmisseafgørelsen, tilkende underholdsbidrag til denne part. Typen af underholdsbidrag kan være permanent eller midlertidig. Hvor lang tid en part skal betale underholdsbidrag afhænger ofte af ægteskabets længde.
En domstol tilkender normalt underholdsbidrag som en del af et pars skilsmissedekret, når den ene part lider økonomisk ulighed som følge af at være i ægteskabet. Økonomisk ulighed kan opstå i en situation, hvor en mand tjener penge nok til, at konen kan blive hjemme og være hjemmegående. Som følge heraf har hustruen intet incitament til at videreuddanne sig eller tjene penge. Når børn kommer ind i billedet, har hustruen ikke længere tid til at arbejde eller videreuddanne sig, mens hun bliver hjemme med sine børn.
En domstol kan tilkende permanent underholdsbidrag. Den ene part betaler permanent underholdsbidrag til den anden part for forsørgelse og forsørgelse, hvis den anden part ikke selv har ressourcer eller mulighed for det. Alternativt kan en domstol tilkende rehabiliterende underholdsbidrag til en ægtefælle, der ikke har ressourcer eller evner til at forsørge sig selv på tidspunktet for ægteskabets opløsning. Modtageren har tid og evne til at komme ind i arbejdsstyrken og blive selvbærende i fremtiden.
Tidligere tildelte domstolene kun underholdsbidrag til kvinder. Nu udgør kvinder mere af arbejdsstyrken, og de kan modtage ejendom, når der sker en skilsmisse. Som følge heraf befinder nogle kvinder sig på lige fod eller endda højere end deres mandlige modparter, når de går igennem skilsmisse. Ved tilkendelse af underholdsbidrag tager en domstol flere faktorer i betragtning, hvoraf ingen er køn. Disse faktorer omfatter:hver parts evne til at opnå beskæftigelse; hver parts fremtidige indtjeningsevne; den ene parts evne til at betale underholdsbidrag til den anden part; hvilken part der har forældremyndigheden over eventuelle mindreårige børn; ægteskabets længde; og så lang tid, hvor den ene part har brug for økonomisk støtte fra den anden part.
I korte og mellemlange ægteskaber tildeler domstolene generelt underholdsbidrag for en varighed på en halv til en tredjedel af ægteskabets længde. For ægteskaber på 20 år eller mere kan en domstol tilkende permanent underholdsbidrag, afhængigt af alderen på den ægtefælle, der modtager underholdsbidrag. For eksempel bestemmer Arizona-loven, at for et ægteskab, der varede mindst 20 år, kan den ægtefælle, der modtager underholdsbidrag, modtage permanent underholdsbidrag, hvis ægtefællen er over 50 år. Modtageren af underholdsbidrag modtager underholdsbidrag, så længe ægtefællen har behov for support. Når bidragsmodtageren gifter sig igen eller bliver samlevende, kan ægtefællens underholdsbidrag derfor indstilles.