Mens nogle slægtninge til en afdød person, især en person med en stor ejendom, kan føle, at de har en juridisk ret til at arve denne person, har den potentielle arving ikke ret til at arve uden sprog i et testamente, der specifikt angiver, at arvingen har den ret, eller medmindre en domstol giver ham ret til at arve.
Som det er blevet sagt så ofte, er intet sikkert undtagen død og skatter, og i dette tilfælde udholder en person begge dele. Afhængigt af omstændighederne omkring arven vil den føderale regering opkræve ejendomsskatter på det samlede bobeløb. En ægtefælle er fritaget for arveafgifter uanset boets samlede beløb, men andre arvinger skal betale boafgift af ethvert beløb over 1 million dollars fra 2011. Disse skatter kan være så høje som 55 procent af det samlede beløb af den ejendom.
En person gør nogen til arving og giver ham juridisk status ved at navngive dem i et testamente. Hvis en person er navngivet i et testamente, er han berettiget til at opkræve sin del af det samlede bo efter, hvad testamentet tilsiger. Testamentets bobestyrer har ansvaret for at tage sig af boet, betale eventuelle regninger på boet, holde ejendommen i god stand og velholdt. Bobestyreren indsender testamentet til retten til skifteretten, og når den proces er afsluttet, fordeler bobestyreren aktiverne til arvingerne.
En arving må ikke nævnes i testamentet, selvom afdøde havde til hensigt at skrive ham i testamentet og lade ham modtage sin arv. Loven giver mulighed for, at nogle mennesker ved et uheld udelukkes. En person kan gøre dette ved at navngive et barn i et testamente og ikke et andet, især hvis afdøde ikke har brugt udtrykket "mine børn" eller "mine efterkommere" på det specifikke sprog. Retten kunne konstatere, at afdøde ikke havde til hensigt at udelukke sit barn, og fastslå, at barnet har ret til en del af boet. Rettighederne for en utilsigtet udelukket arving skal afgøres af domstolene.
En afdød person ønsker måske ikke, at en bestemt person, som ellers ville være i stand til at arve penge fra sit bo, gør det. Årsagerne til dette varierer, men det kan være på grund af en tvist, de to havde, eller af andre årsager. Den afdøde ejede ejendommen og kan bestemme, hvem der ikke arver en del. For at undgå at tillade, at den udelukkede person ved et uheld bliver dømt udelukket, skal den afdøde specifikt have udelukket ham i testamentet, oftest ved at navngive personen og sige, at han intet modtager, eller $1.