Velfærdssystemet for USA er reguleret af hver enkelt stat. Selvom staterne baserer deres kvalifikationsniveauer på den føderale fattigdomsretningslinje, er det op til hver stat at bestemme kvalifikationerne for deres velfærdsprogram. Statslige programmer ser typisk på antallet af personer i husstanden og boligudgifter, ud over husstandsindkomst, når de bestemmer berettigelse.
Selvom mange programmer gennem USA's historie ydede hjælp til de nødlidende, bragte den store depression begyndelsen til velfærdsprogrammet, som vi kender det i dag. Det begyndte med en ændring af Social Security Act i 1939, som skabte programmet Aid to Dependent Children og begyndelsen på arbejdsløshedskompensation. Moderne ydelser, såsom midlertidig hjælp til trængende familier eller TANF, arbejdsløshed og madkuponer, finansieres gennem en blanding af føderale og statslige fonde og statslige agenturer kontrollerer tilmelding og deltagelse i hvert program.
Velfærdsprogrammer i USA yder hjælp på fire hovedområder:sundhed, bolig, skattelettelser og kontanthjælp. Gennem Medicaid og Medicare ansøger lavindkomstpersoner og ældre om og modtager billig lægehjælp. Department of Housing and Urban Development, eller HUD, har flere programmer på plads for at yde bistand til lejere, veteraner og enkeltpersoner, der er interesserede i at købe et hjem. Lavindkomstfamilier er også berettiget til skattefradrag, såsom arbejdsindkomstkredit. Statsdepartementer regulerer og tildeler madkuponer, TANF og arbejdsløshedsunderstøttelse.
Hver ansøger, der søger velfærdshjælp, skal opfylde føderale og statslige retningslinjer. Føderale retningslinjer kræver lønnet beskæftigelse, eller at de voksne i familien gør en ærlig jobsøgningsindsats. Du skal fastslå faderskabet til ethvert barn i huset, som vil modtage ydelser. Alle mindreårige med egne børn skal bo hos en forælder eller værge. Retningslinjer for antal arbejdstimer og indkomstbeløb afhænger af eventuelle forældres civilstand og af alderen og antallet af børn i husstanden. I 2011 er det føderale fattigdomsniveau for de 48 sammenhængende stater $10.890 om året for en enkelt person, $14.710 for en to-personers husstand og $22.350 for en familie på fire. Hver stat beslutter, hvor stor en procentdel over fattigdomsgrænsen, der skal sættes grænsen for velfærdshjælp. Alaska og Hawaii har separate retningslinjer for fattigdomsniveauet.
Afdelingen for menneskelige tjenester, afdelingen for sociale tjenester eller velfærdskontoret i din stat er din bedste mulighed for at forespørge om og ansøge om velfærdsydelser. De vil være i stand til at fortælle dig om de forskellige tilgængelige programmer og hjælpe dig med at ansøge om hjælp. Nogle private virksomheder og websteder er også tilgængelige for at hjælpe dig med at finde og ansøge om offentlige programmer for lavindkomstfamilier. Vær forsigtig, når du arbejder med disse virksomheder. Du skal ikke betale for muligheden for at ansøge om offentlige velfærdsprogrammer.