USA's velfærdsprogram omfatter en række tjenester, såsom medicinsk, basale behov, kontanter og fødevarehjælp. Den indledende ansøgning kræver en beslutningsproces, som involverer gennemgang af en ansøgers dokumentation og en samtale. Antallet af ansøgninger, som bureauer modtager, kombineret med planlægning af samtaler og forskellige former for assistance forårsager en vis variation i sagsbehandlingstider.
Den oprindelige ansøgning om bistand giver en ansøger mulighed for at anmode om Medicaid, kontanter og fødevarehjælp. Loven pålægger sociale instanser straks at give personer, der anmoder om hjælp, en ansøgning efter anmodning. Ansøgere er ikke forpligtet til at medbringe al den nødvendige dokumentation på det tidspunkt, de indsender deres ansøgning, men det kan fremskynde processen. Efter indsendelse af ansøgningen modtager ansøgere inden for 30 dage et fastsættelsesbrev for mad og kontanthjælp. Personer, der ansøger om lægehjælp, bør modtage en afgørelse inden for 30 dage. Personer med handicap skal dog forvente, at processen tager op til 90 dage.
Vanskelige økonomiske tider får flere familier til at søge hjælp. Som følge heraf oplever mange af velfærdsmyndighederne et overvældende antal ansøgere, hvilket kan medføre forsinkelser. Hvis der opstår en forsinkelse, skal en ansøger modtage et brev med angivelse af årsagen til forsinkelsen og en dato, inden for hvilken afdelingen forventer, at afgørelsesprocessen er afsluttet. Typisk skal agenturer fuldføre beslutningsprocessen inden for 45 dage efter den første ansøgning.
Fremskyndede fordele giver personer, der opfylder specifikke retningslinjer, ressourcer til at komme igennem en krise eller økonomiske vanskeligheder. For eksempel kan personer, der oplever hjemløshed eller jobtab, eller som ikke er i stand til at købe mad, være berettiget til hurtige fødevareydelser. Ansøgere skal udfylde en ansøgning om hurtige tjenester og bør modtage den første forholdsmæssige månedlige betaling inden for syv dage, hvis de godkendes.
Sociale instanser udbetaler velfærdsydelser på en månedlig plan. Den første betaling efter ansøgning er typisk tilgængelig inden for 30 til 45 dage. Det første bogstav i en persons efternavn bestemmer datoen for hver indbetaling. Den første betaling kan ske enhver dag i løbet af måneden og er lig med et forholdsmæssigt beløb. Hver betaling derefter finder sted på den angivne dato, forudsat at ansøgeren forbliver i overensstemmelse med programmet.