Et testamente er det juridiske instrument, der giver en person mulighed for at fastslå, hvordan hans bo vil blive forvaltet og fordelt efter hans død. Processen med at afvikle et dødsbo er kendt som "skifteskifte". Hvor lang tid det tager at udføre skifteretten varierer meget afhængigt af boets størrelse, kompleksiteten af besiddelserne og eventuelle udfordringer for boet. Folk kan forsøge at undgå skifteretten ved at bruge en "levende trust", men en levende trust undgår næsten aldrig helt skifte.
Boet vil højst sandsynligt skulle gennem skifte, styret af bobestyreren og en advokat. Inden for den første måned og op til fire måneder for en stor ejendom eller i stater uden strømlinede procedurer, følger boet instruktionerne i testamentet og forbereder og indgiver en begæring om skifte. Dette efterfølges af en høring om andragendet. Der udstedes forvaltningsbreve efterfulgt af kendelser om skifte. Derefter identificeres pligter og forpligtelser, og hvis det beordres, udstedes en emissionsobligation og meddelelse sendes til kreditorerne.
Mellem fire og syv måneder sendes meddelelsen til afdelingen for sundhedsvæsenet, og en boopgørelse og vurdering begynder. Cirka seks til 12 måneder efter dødsfaldet gennemgår boet skifteprocessen. Kreditorkrav er enten tilladt eller afvist i denne periode. Meddelelse sendes til skattenævnet, hvis en eller flere arvinger er bosat uden for staten. Foreløbig fordeling af arv kan finde sted under skifteretten, og statslige og føderale skatter betales af boet, om nødvendigt umiddelbart efter skifteretten.
Inden for syv til 16 måneder indgives begæring om endelig fordeling og bogføring af boet, efterfulgt af en behandling af begæringen. Efter omkring otte til 20 måneder udstedes en kendelse om godkendelse af den endelige fordeling, som dikteret i testamente og regnskab for boet. Dette efterfølges af fordeling af aktiver til arvinger og den endelige kendelse om løsladelse af boet. Den endelige fordeling af bomidler, som afslutter skifteretten, kan tage otte til 24 måneder.
Mange stater tilbyder en forkortet proces til at løse mindre ejendom. Fordelene er en betydelig besparelse i tid og omkostninger ved fordelingen af boets aktiver. Processen tager mindst seks til ni måneder; det kan tage længere tid, hvis boet har aktiver, der er svære at sælge, der er skatteproblemer eller nogen bestrider testamentet.
Ifølge Oregon State Bar, for eksempel, fra 2010, hvis en ejendoms personlige ejendom er vurderet til mindre end $75.000 og fast ejendom er mindre end $200.000, kan en anmodning indgives til retten for den forkortede procedure. Beløbene kan ændre sig i Oregon og kan variere i andre stater. Men hvis du har at gøre med en lille ejendom, skal du rådføre dig med en advokat for at afgøre, om en sådan procedure er tilgængelig i din stat.