Elektroniske pengeoverførsler og debetkort kan virke ens, men er faktisk meget forskellige. Faktisk ligger deres eneste reelle lighed i, at hver enkelt er et kontantløst elektronisk betalingssystem. Hver har sine egne fordele og ulemper, og hver har sin egen bedste anvendelse.
En væsentlig forskel er, at en elektronisk pengeoverførsel enten kan være en bankoverførsel eller en automatiseret clearinghustransaktion, mens et betalingskort kun refererer til en direkte gældstransaktion. Bankoverførsler er elektroniske overførsler, der finder sted mellem en bank og en anden, eller mellem kommercielle bankoverførsler såsom Western Union eller MoneyGram. En ACH-transaktion er et papircheckalternativ. Endelig er et betalingskort en måde at overføre penge på, normalt i realtid, fra en bankkonto til en købmand eller en automat.
Bank-til-bank og kommercielle bankoverførsler er almindelige for enkelt, tidsfølsomme betalinger. I begge tilfælde sendes midler til den modtagende part ved hjælp af et sikkert online system. Høje dollar- og internationale bankoverførsler skal overholde reglerne for registrering og rapportering, der er beskrevet i Patriot Act af 2001. Denne lov blev indført for at forhindre hvidvaskning af penge og for at forhindre folk i at finansiere terroraktiviteter.
ACH-transaktioner er almindelige til forretningsformål såsom direkte indbetalingsløn, offentlige fordele og personlige onlineregningsbetalinger. I modsætning til en bankoverførsel eller et debetkort, hvor hver transaktion behandles individuelt, foregår ACH-håndtering i store partier med faste, forudbestemte intervaller. Batchtransaktioner sendes til enten Federal Reserve eller et sikkert clearinghus. Efter sortering går individuelle transaktioner til modtagerens bank, som debiterer eller krediterer personens bankkonto.
Debetkorttransaktioner springer en mellemmand over og linker direkte til en bank eller finansiel institution. De fleste transaktioner trækker betalinger i realtid. Hvis du f.eks. swiper et betalingskort i en detailbutik, bekræfter forretningstjenesten med dit pengeinstitut, at midlerne er tilgængelige og godkender eller afviser transaktionen. En lignende proces ved en pengeautomat giver dig mulighed for at hæve kontanter eller indsætte penge på en konto.