Når en person dør, efterlader hun typisk aktiver i form af personlige ejendele, fast ejendom eller kontanter, der kræver en juridisk overførsel til begunstigede eller arvinger efter den afdøde. Processen, hvorved en afdøds aktiver overføres efter døden, er kendt som skifte. I mange tilfælde er en formel skiftebehandling obligatorisk; de fleste stater tilbyder dog også en måde at overføre aktiver gennem en enklere, hurtigere og billigere proces. Denne proces udføres normalt ved brug af en lille ejendomserklæring.
Den formelle skifteproces starter med at indgive en begæring om skifte til den lokale skifteret. Den udpegede bobestyrer af testamentet indgiver typisk begæringen. Bobestyreren, eller den personlige repræsentant, hvis der ikke eksisterer et testamente, skal herefter udfærdige en opgørelse over boets aktiver og indgive den til retten. Bobestyreren skal underrette eventuelle kreditorer og begunstigede, og skal indgive krav eller indsigelser til testamentet for retten. Til sidst skal alle aktiver opfylde alle gyldige krav, inklusive skatter, og et endeligt regnskab indgivet til retten. Ved indfrielse af enhver udestående gæld overføres eventuelle resterende aktiver til modtagerne eller arvingerne.
Individuelle stater bestemmer, hvornår et alternativ til formelt skifte er passende til overdragelse af ejendom. De fleste stater kræver, at hele værdien af en ejendom er under et vist dollarbeløb for at bruge en lille ejendomserklæring, og at den afdøde døde uden testamente eller uden testamente. I de fleste tilfælde er det kun kontanter, løsøre eller et ægteskabsbo, der kan overføres ved hjælp af en erklæring om mindre bo. Derudover kræver de fleste stater, at alle arvinger accepterer brugen af erklæringen.
Statens love vil også afgøre, hvem der kan indgive en erklæring om lille ejendom. Som udgangspunkt kan enten ægtefælle, barn eller anden pårørende indgive erklæringen. Det er også et almindeligt krav, at alle arvinger underskriver erklæringen, eller at alle arvinger med samme eller større interesse i ejendommen overdrager deres interesse til den, der afgiver erklæringen.
Fordelene ved at bruge en lille ejendomserklæring inkluderer en betydelig besparelse i både tid og penge. Formelt skifte kan tage måneder at afslutte under de mest tilgivende omstændigheder. På den anden side kan en dommer skrive under på en lille ejendomserklæring i løbet af få dage. Omkostningerne ved formelt skifte kan også være betydelige, hvorimod en lille ejendomserklæring medfører meget små omkostninger for arvingerne.