Hvis du skulle spørge en bankdirektør, hvor mange penge der er i hendes bank, kunne hun give dig to forskellige svar, og begge ville være korrekte. Hun kunne fortælle dig, hvor mange penge hendes kunder har på deres konti, eller hun kunne fortælle dig, hvor mange af de penge banken faktisk har ved hånden. Forskellen mellem hendes svar er forskellen mellem bankindskud og bankreserver.
"Bankindskud" refererer blot til de penge, som en banks kunder har sat i banken, såsom på check- eller opsparingskonti eller ved at købe indskudsbeviser. Hvis du tog alle kunder i en bank og summerede saldoen på alle deres indlånskonti, ville det give dig bankens samlede indskud. Federal Reserve definerer indlånskonti som enten transaktionskonti eller ikke-transaktionskonti. Forskellen mellem de to bunder i, hvor let kunden kan hæve penge fra kontoen.
Hvis du for eksempel har en checkkonto med en saldo på 10.000 USD, er der ikke en særlig skuffe i banken med 10.000 USD på den afsat til dig. Banker holder kun på en del af deres indskud, nok til at dække typisk efterspørgsel efter udbetalinger. Resten kan banken låne ud til andre kunder. Den del af dens indskud, som banken holder på, kaldes dens reserver. Den kan opbevare sine reserver som kontanter i sine bokse eller som indskud hos Federal Reserve Bank for sin region.
Federal Reserve fastsætter det minimumsbeløb, som en bank skal holde i reserve. Fra 2011, for eksempel, kræver Fed, at bankerne holder en procentdel af deres transaktionskonti baseret på en tre-trins formel. For de første $10,7 millioner på transaktionskonti er der slet ikke noget reservekrav. For transaktionskontoindskud på over 10,7 millioner dollars, men mindre end 58,8 millioner dollars, er reservekravet 3 procent. For transaktionskontoindskud over 58,8 millioner dollars er kravet 10 procent. Så lad os sige, at en bank har $100 millioner på transaktionskonti. De første 10,7 millioner dollars er fritaget. De næste 48,1 millioner dollars – det vil sige fra 10,7 millioner dollars op til 58,8 millioner dollars – har et reservekrav på 3 procent eller 1.443.000 dollars. De sidste 41,2 millioner dollars – det vil sige fra 58,8 millioner dollars op til 100 millioner dollars – har et reservekrav på 10 procent eller 4.120.000 dollars. Læg det hele sammen, og banken skal opretholde reserver på $5.563.000.
Fed kan bruge reservekravet til ikke kun at sikre, at bankerne har penge nok til at imødekomme kundernes krav om hævninger, men også til at kontrollere pengemængden. Jo højere reservekravet er, jo færre penge har bankerne til rådighed for udlån. Ved at låse indskudte penge inde i bankernes reserver kan Fed reducere mængden af penge, der flyder gennem økonomien, hvilket hjælper med at dæmpe inflationen. Omvendt kan Fed ved at sænke reservekravet tilskynde til udlån, som får flere penge ind i økonomien for at stimulere væksten.