Ikke alle forældre er egnede til at håndtere det ansvar og den stress, der er forbundet med at opdrage børn. Også visse omstændigheder, såsom sygdom eller fængsling, kan gøre en ellers ansvarlig forælder uegnet til at tage sig af sine børn. I visse tilfælde kan det være nødvendigt at anbringe børnene i plejefamilie. De biologiske forældre kan blive pålagt at betale børnebidrag.
Statslige og føderale love anerkender, at biologiske forældre har pligt til at yde støtte til deres børn. I en skilsmissesituation tildeler retten forældremyndigheden over børnene til en af forældrene og beordrer typisk den anden forælder til at yde støtte. I plejefamilier passes barnet af en udpeget omsorgsperson. Pligten til at forsørge barnet bør ikke alene ligge på omsorgspersonens skuldre. Ligesom ved en skilsmisse kan forældrene blive pålagt at forsørge deres barn, når hun anbringes i plejefamilie.
Det er i statens interesse at sikre, at børnene i den stat bliver passet ordentligt, modtager ernæring og uddannelse og har et sikkert sted at bo. Når biologiske forældre ikke kan levere disse ting, kan staten placere et barn i plejefamilie. Misbrug og omsorgssvigt er almindelige årsager til at anbringe et barn i plejefamilie; andre årsager omfatter opgivelse, fysisk eller psykisk sygdom, stofmisbrug og fængsling.
Typisk forbliver barnet i plejefamilie, indtil socialafdelingen vurderer, at forælderen er egnet til at opdrage barnet igen. Det betyder normalt, at man overholder visse krav, såsom at tage forældreansvarskurser og søge behandling for visse tilstande. Et barn kan forblive i plejefamilie, indtil det bliver myndig eller i nogle tilfælde formelt adopteret. Så længe barnet er i plejefamilie, skal de biologiske forældre betale forsørgelse. Hvis der opstår omstændigheder - såsom at skulle bruge penge for at forbedre sikkerheden og beboeligheden i hjemmet - kan betalingerne ændres. Det er vigtigt, at de biologiske forældre forbliver i kontakt med socialafdelingen og søger hjælp, når det er nødvendigt.
Hvis en forælder ignorerer sin støtteforpligtelse, kan konsekvenserne være alvorlige. I Illinois kan Department of Children and Family Services f.eks. håndhæve en støtteordre ved at lægge en tilbageholdsret på skatterefusion og bankkonti, suspendere forælderens kørekort og indbringe sagen for retten.