Når du køber en ejendom, som du skal låne for at betale for, såsom et hus eller en bil, bliver ejendommen med det samme dit aktiv, og det lån, du har optaget for at betale for det, bliver en forpligtelse. De fleste mennesker beregner ikke balancer for sig selv, som de fleste virksomheder gør, men hvis de gjorde det, ville ejendommen blive opført med alle andre aktiver, og lånet ville blive opført med al anden gæld.
Et aktiv er i denne sammenhæng defineret som ejendom, der ejes og har værdi, og som kan likvideres for at betale gæld og andre udgifter, hvis det er nødvendigt. I de fleste tilfælde i dag, hvis du optager et lån for at købe en bil eller et hus, hvis du afvikler den ejendom, skal du først anvende provenuet fra salget til at dække gælden. Hvis du låner til mindre køb, såsom at bruge et kreditkort til at købe et køleskab, er begrænsningerne for afvikling af aktivet mindre restriktive eller ikke-eksisterende; dog fortsætter du meget med at betale kreditkortregningerne.
Et ansvar er en juridisk gæld eller forpligtelse. I de fleste tilfælde er forpligtelser dokumenteret af kontrakter, der præciserer alle detaljer om gælden, hvordan den skal opfyldes, og hvilke skridt kreditor kan tage, hvis låntager ikke foretager planlagte betalinger til tiden. I tilfælde af store genstande som huse og køretøjer er kreditorer ofte bemyndiget til at tilbagetage dem i tilfælde af, at låntageren misligholder dem. For mindre genstande, såsom gæld opstået på et kreditkort, kan kreditor generelt ikke tilbagetage de købte genstande, men kan sagsøge låntageren.
Nogle varer købt med lånte penge, især fast ejendom, får værdi over tid. Andre, som biler, mister næsten altid værdi. Hvis en låntager misligholder et lån, der er sikret i fast ejendom eller et køretøj eller en anden ejendom, kan kreditor overtage ejendommen og sælge den for at inddrive de skyldige penge. Hvis kreditor ikke kan inddrive den udestående saldo af lånet, kan den i mange stater søge tilfredsstillelse fra låntageren for manglen, kaldet en mangeldom. Nogle stater begrænser en kreditors mulighed for at søge en mangelsdom.
Den enkleste måde at beregne nettoværdien på er at tilføje værdien af alle aktiver og trække din samlede gæld eller passiver fra dette beløb. Mens summen af passiverne let skal kunne beregnes ud fra lånedokumentationen, kan det være vanskeligere at beregne værdien af aktiverne. For eksempel beholder huse og biler, som generelt er de største køb, de fleste familier foretager, sjældent den samme værdi, som de oprindeligt blev købt for. Afhængigt af årsagen til beregningen af nettoformuen kan det være hensigtsmæssigt at ansætte en professionel vurderingsmand til at bestemme værdien af sådanne genstande.