Sociologer blev bekymrede over fængselsforholdene i 1950'erne på grund af en kraftig stigning i antallet af fanger og overbelægning i fængslerne. Efter at en gruppe fanger skar deres sener i protest mod forholdene i et fængsel i Louisiana, begyndte reformatorerne seriøst at overveje, hvordan de kunne forbedre forholdene. Fængsler i 2011 lider af nogle af de samme problemer, selvom fangerne nu uddanner sig til job, mens de er i fængsel, og deres livsmiljø er sundere.
I 1950'erne var der omkring 23.000 mennesker i føderalt fængsel og 186.000 i statsfængsel. Amerikanerne var derfor bekymrede over antallet af mennesker i fængsel og den tilsyneladende eksponentielle vækst af kriminalitet i løbet af dette årti. Dette tal er steget i løbet af de sidste 60 år; fra 2011 er der 208.118 mennesker i føderalt fængsel og ca. 1,4 millioner mennesker i statsfængsel.
Fængslerne i 1950'erne var for det meste ikke fokuseret på rehabilitering. Fængslet blev betragtet som en straf og havde til formål at afskrække potentielle kriminelle fra at deltage i ulovlige handlinger. Derudover modsatte virksomhedsejere sig at lære fanger jobfærdigheder, fordi de frygtede, at fanger ville tage job fra befolkningen, der ikke var fængslet. I modsætning hertil tilbyder mange prioner i 2011 jobfærdigheder og uddannelsesprogrammer for at hjælpe fanger med at finde produktiv aktivitet.
I 1950'erne fortsatte omkring 60 procent af de kriminelle med at gentage deres forbrydelser efter at være blevet løsladt fra fængslet. Encylopedia.com rapporterer, at der ikke var nogen organiseret regel vedrørende prøveløslatelse; ofte blev voldelige kriminelle frigivet på prøveløsladelse, mens ikke-voldelige kriminelle forblev i fængsel i hele deres straf. Dette problem fortsætter i dag, da mennesker, der besidder stoffer og andre ikke-voldelige kriminelle, udgør en stor procentdel af fængselsbefolkningen.
1950'ernes fængsler led ofte under massiv overbelægning. Fængselsceller beregnet til at huse en eller to fanger indeholdt ofte fire eller flere fanger. Som et resultat var fangerne ude af stand til at dele toiletter tilstrækkeligt og levede i snavs og elendighed; desuden kæmpede de ofte voldsomt med hinanden samt blev slået af vagter. Selvom disse forhold er blevet bedre, er overbelægning i statsfængsler i 2011 stadig et problem.