Banker spiller en afgørende rolle i økonomien. Som finansielle formidlere allokerer banker effektivt midler fra opsparere til låntagere. Banker giver også prisoplysninger vedrørende omkostningerne ved at låne penge. For eksempel hjælper oplysninger, såsom gældende realkreditrenter på lån med forskellige vilkår, boligkøbere med at købe ind til de bedste renter. Ligeledes kan virksomheder købe de bedste priser på kommercielle lån.
En banks mulighed for at låne penge er i høj grad afhængig af dens evne til at tiltrække indlån, som er bankens forpligtelser. Banker bruger indgående midler til at låne penge til låntagere ud over de omkostninger, de betaler på indlån. Banker låner også penge på pengemarkederne for at låne ud til låntagere. Men frem for alt skal banken kunne opnå et tilstrækkeligt afkast ud over egne låneomkostninger. Forskellen mellem bankens låneomkostninger og den rente, den tager på lån, kaldes et spread.
Som et skridt mellem opsparere og låntagere giver banker også markedsdeltagere oplysninger, der er nødvendige for at træffe beslutninger om, hvor meget de skal spare eller låne, og hvornår. For eksempel konkurrerer banker ofte om indlån ved at hæve satserne på indskudsbeviser, hvilket giver opsparere incitament til at handle for de banker, der betaler de højeste satser. Omvendt kan låntagere også shoppe for den bedste rente på lån. Jo billigere en bank koster at erhverve indlån eller låne penge, jo mere aggressiv kan den være, når den optager lån.
Federal Reserve, kaldet Fed, er USA's centralbank og er ansvarlig for at fastlægge pengepolitikken. Fed bruger banksystemet til at implementere sin pengepolitik. En af måderne, den udfører denne opgave på, er ved at justere den føderale fondsrente eller den sats, som banker kan låne til hinanden over natten. Hvis Fed ønsker at sætte gang i økonomien, kan den sænke Fed Funds-renten, hvilket ansporer til en stigning i bankudlån. Dette er henvist til monetære lempelser. Omvendt er en stramning af pengepolitikken det stik modsatte; Fed hæver fondsrenten.
Kapitalmarkedernes sofistikerede niveau er det, der tillader et lands økonomi at blomstre og klare økonomiske nedture. Banker spiller en vigtig rolle på kapitalmarkederne ved at give enkeltpersoner, virksomheder og regeringen mulighed for at allokere midler mellem opsparing og låntagning. Kapitalmarkederne i USA er et af de mest sofistikerede i verden, hvorfor banksystemet er stærkt reguleret. En bank skal holde et minimum af kapital for at forhindre, at den løber unødig risiko. En bank risikerer at miste sit charter, hvis den lider for mange tab.