Arbejdsløshedsforsikringsprogrammet blev etableret af den føderale regering i 1935 og fortsætter med at fungere i henhold til brede retningslinjer i føderal lov. I dag administreres programmet dog i partnerskab med staterne, som har betydelig fleksibilitet med hensyn til at bestemme berettigelse og kontante betalinger. Der kan også være stat-for-stat forskelle i supplerende tjenester såsom erhvervsuddannelse.
Arbejdsløshedsforsikringsydelser (UI) er beregnet til at give midlertidig indkomsterstatning til arbejdstagere, der er blevet arbejdsløse uden deres egen skyld. Hvis en sagsøger blev opsagt eller forlod et job frivilligt, vil statslige embedsmænd tage stilling til hans berettigelse under hensyntagen til årsagen til afgørelsen. Derudover kan stater begrænse fordele baseret på, hvor længe ansøgere var i stand til at arbejde og/eller hvor meget de tjente. Generelt vil UI-modtagere blive bedt om at fortsætte med at søge nyt arbejde.
Statens love kan påvirke både størrelsen og varigheden af fordele, der ydes til berettigede UI-ansøgere. Mens kontantbetalinger beregnes baseret på føderale regler, som en procentdel af hver modtagers indtjening over en periode på 52 uger, kan stater sætte et loft over det samlede beløb, der er tilgængeligt for deres beboere. I de fleste tilfælde kan ydelserne ikke fortsætte i mere end 26 uger, men en stat kan muligvis forlænge betalingerne, normalt i yderligere 13 uger, i perioder med usædvanlig høj arbejdsløshed. Det er også almindeligt, at stater tilbyder jobtræning og andre støttetjenester.
Som de ultimative dommere for UI-berettigelse for alle hjemmehørende sagsøgere, har statslige embedsmænd lov til at nægte betalinger baseret på deres egne arbejdsløshedslove såvel som på føderale retningslinjer. For eksempel kan de nægte en ansøger, der udebliver til en statslig påbudt samtale. Personer, der er begyndt at modtage ydelser, kan blive afskåret, hvis de ikke overholder de igangværende statskrav, som f.eks. ugentlige kravopdateringer. Enhver, hvis brugergrænseflade-fordele bliver nægtet eller afbrudt, har dog ret til at indgive en appel.
Mange stater tillader, at indledende krav indgives over telefonen, online, via post eller personligt, selvom der kan være forskellige regler for indgivelse af opdateringer. Generelt skal alle sagsøgere give specifikke, verificerbare oplysninger om, hvor de arbejdede, og hvor meget de tjente. Sagsbehandlingen kan tage tid, så ansøgere bør kontakte deres statslige a-kasse hurtigst muligt efter at være blevet arbejdsløse. Nogle stater pålægger også en venteperiode på en uge, før de udsteder en modtagers første check.