Med en arbejdsløshed på 12,4 procent i november 2010 steg californiske familiers behov for offentlige velfærdsydelser i 2010 efter at være faldet og udjævnet i løbet af det foregående årti. Over en halv million familier modtager kontanthjælp, og mere end tre millioner californiske indbyggere modtager fødevarehjælp. Californien tilbyder sine indbyggere en række velfærdsprogrammer, men modtagerne må kæmpe med det faktum, at mange fordele er begrænsede.
CalWorks-programmet udbetaler kontanthjælp til forældre og deres mindreårige børn, hvis familiens indkomst og ressourcer falder inden for visse grænser. For en enforsørgerfamilie skal forælderen arbejde mindst 32 timer om ugen enten på et job, en erhvervsuddannelse eller et samfundstjenestearbejde for at modtage dagpenge. To forældre skal i alt arbejde 35 timer om ugen. Medmindre en forælder opfylder en undtagelse, er det samlede antal måneders berettigelse i et liv 60 - ikke nødvendigvis sammenhængende. Nogle måneder tæller ikke med i grænsen, f.eks. måneder, hvor en forælder var handicappet eller havde behov for at sørge for omsorg for en pårørende for at undgå barnets anbringelse i plejefamilie.
60 måneders grænsen for kontanthjælp fra CalWorks gælder ikke for mindreårige børn. Den gælder heller ikke for forældre, der skal passe et handicappet familiemedlem i deres hjem eller passe et barn, der er en afdeling i retten. Grænsen gælder ikke for en handicappet forælder eller en forælder, der modtager social sikring eller supplerende sikringsindkomst invalideydelser, arbejdsskadeerstatning eller statsinvaliditetsforsikring. Ofre for vold i hjemmet kan få en dispensation til tidsbegrænset berettigelse, hvis deres bopælsland finder en dispensation passende.
General Relief – eller General Assistance – programmer finansieres og administreres af hvert af de 58 californiske amter. Programmet yder kontanthjælp til fattige voksne, som ikke er berettigede - eller har ansøgninger stadig under behandling - til bistand fra føderale, statslige eller amtslige programmer. Længden af berettigelse til bistand varierer fra amt til amt. I Los Angeles County kan ikke-handicappede modtagere, der er i stand til at arbejde, modtage GR i op til 12 måneder. Ydelser er ikke tidsbegrænsede for handicappede modtagere. Sacramento Countys General Assistance-program gør det muligt for beskæftigede modtagere at modtage ydelser i op til 90 dage i en 12-måneders periode – inklusive dage, der er berettiget til det samme program i et andet amt.
Supplemental Nutritional Assistance Program – SNAP – er et føderalt program i partnerskab med individuelle stater. Californien kalder sit program CalFresh. Modtagere, der er mindst 18 år og ikke tager sig af et mindreårigt barn, skal arbejde mindst 20 timer om ugen eller udføre amtsgodkendte jobrelateret læring eller samfundstjenesteaktiviteter. Voksne modtagere, der ikke opfylder arbejdstidskravet, kan kun modtage madkuponer i tre måneder inden for en periode på 36 måneder. Hvert amt giver undtagelser til arbejdskravet og måneders berettigelse, såsom modtagere med midlertidige eller permanente handicap. Collegestuderende er kun berettigede, hvis de er fuldtidsstuderende og enten arbejder mindst 20 timer om ugen eller passer et mindreårigt barn.