Arbejdsløshed, især vedvarende arbejdsløshed, har både åbenlyse og subtile virkninger på enkeltpersoner, lokalsamfund, familier, virksomheder og politiske enheder. Påvirkningen mærkes på det personlige, samfundsmæssige og endda nationalt plan, hvor enkeltpersoner og familier lider under hovedparten af følelsesmæssige, psykologiske, åndelige og fysiske virkninger. Arbejdsløshedstallene, der er så tørre og fjerne i forhold til dem, der arbejder, kan tage ødelæggende vejafgifter på dem, der står uden arbejde. De samme tal driver forretningsmæssige og politiske beslutninger, der skaber en ond cirkel af selvopfyldende profetier - tab af arbejdspladser efterfulgt af økonomiske nedture efterfulgt af endnu flere nedskæringer.
Det er svært at adskille de økonomiske og politiske konsekvenser af høj arbejdsløshed i et samfund, da de to er sammenflettet og indbyrdes afhængige på så mange niveauer. Politiske beslutninger truffet på makroøkonomisk niveau for at imødegå stigende arbejdsløshed - stimuluspakker, forlængelse af arbejdsløshedsunderstøttelse, industrimålrettede redningspakker - har både tilsigtede og utilsigtede konsekvenser. Brug af offentlige midler til bestræbelser på at stimulere økonomien og til gengæld skabe job kan (eller måske ikke) give kortsigtede resultater, men nedfald følger ofte med sådanne beslutninger. Det nationale underskud, såvel som gælden, stiger, og BNP falder, hvilket skaber nervøsitet blandt investorer og en manglende vilje til at kaste gode penge efter dårlige. Politisk diskussion drejer sig om at hæve skatterne for at finansiere stadigt stigende underskud, yderligere lamme investorer, indefryse kapital og underminere virksomhedernes evne til at planlægge ekspansion og ansætte arbejdere. Skatterne stiger som reaktion på -- du gættede det -- faldende skatteindtægter og øgede offentlige udgifter. Det økonomiske output falder, da færre mennesker arbejder og mister evnen til at købe varer og tjenester. Stimulerende indsatser i god tro som programmet biler til klunker – designet til at stimulere salget af nye biler og redde den flagrende bilindustri – har en skadelig effekt af at hæve priserne på brugte biler (mange "klumper" er i virkeligheden, brugbare og gensælgelige biler, der blev ødelagt), hvilket yderligere begrænser en allerede forvirret arbejderklasses mulighed for at købe transport til en overkommelig pris.
Selvom der mangler empirisk bevis for videnskabelige konklusioner vedrørende den store depression, tyder anekdotiske beviser på, at folk i 1930'erne - da arbejdsløsheden til tider nærmede sig 30 procent - led mange af de samme lidelser, som moderne arbejdsløse arbejdere oplevede. Søvnløshed, angst og depression er konstante ledsagere for mange uden arbejde, især blandt mænd. Selvværdet falder også, især blandt mænd med ringe eller ingen familiestøtte. Lægebesøg stiger, medicinforbrug stiger, og sygdom er markant højere end blandt beskæftigede mænd. Børn bliver deprimerede og absorberer ofte meget mere af forældrenes dysterhed og negativitet, end man kan forestille sig. Karaktererne falder ofte, og fraværet fra skolen stiger. Mange børns selvbevidsthed og selvværd er direkte knyttet til deres forældres egne følelser af selvværd.
Tabet af selv én brødvinder i en husstand kan forårsage enorm stress - økonomisk, selvfølgelig, men også accessoriske effekter som skænderier mellem ægtefæller, som til gengæld ofte har tragiske konsekvenser for børn. Frafaldsprocenten i skolen er højere blandt børn i husstande, hvor arbejdsløsheden er langvarig. Børn påtager sig nogle gange de følelsesmæssige og mentale, endda fysiske, egenskaber hos deres stressede forældre. Forringelse af familiebånd kan ikke afhjælpes af noget arbejdsrelateret støttesystem, da det er væk. Vrede i alle retninger mellem familiemedlemmer er et kronisk problem for arbejdsløse og deres familier, og misbrug - især fysisk mishandling af en arbejdsløs mand mod sine børn og kone - stiger ifølge en artikel offentliggjort af British Medical Journal .
Sociale sammenbrud - gennem stigende kriminalitetsrater og overbebyrdede sociale programmer - forekommer også, selvom data er modstridende blandt kriminalitetsraterne. Kriminalitetsstatistikker fra den store depressionsæra, meget mindre detaljerede end nutidens statistikker, tilbyder kun få beviser for, at kriminalitet steg dramatisk blandt de fattige, hvilket tyder på, at moderne sammenhænge mellem fattigdom og kriminalitet har dybere, sociologiske rødder. Bortset fra det økonomiske stress ved at være ude af stand til at sørge for det grundlæggende inden for mad, husly og tøj, må arbejdsløse håndtere de ekstra frustrationer, man støder på, når de forsøger at navigere i netværket af sociale programmer, der er designet til at lette deres byrder - ansøger om (og ofte bliver nægtet) ) arbejdsløshedsunderstøttelse, ansøgning om madkuponer, Medicaid og anden offentlig hjælp eller forsøg på at finde et nyt job (måske uden transport). Stofbrug stiger, ikke kun blandt arbejdsløse, men blandt familiemedlemmer. Arbejdsløshed blandt unge og unge voksne giver grobund for bandetilhørsforhold.