Fotografer kan tage billeder for enkeltpersoner eller virksomheder under særlige begivenheder, tage reklamebilleder for berømtheder og håbefulde personer eller levere billeder til nyhedsrapporter. De fleste fotografer er selvstændige; deres løn afhænger af, hvor mange billeder de tager i løbet af en given måned. Derfor skal fotografer være villige til at arbejde hårdt for at sælge deres tjenester, hvis de vil tjene til livets ophold.
I modsætning til traditionelle job, der tilbyder medarbejderne et bestemt beløb at starte, afhænger fotografilønninger af den enkelte fotografs talent, portefølje og uddannelse og af, hvor mange kunder, der hyrer ham til at tage billeder i en given måned. Photo Galaxy siger, at den gennemsnitlige fotograf tjener mellem $14.000 og $54.748 om året, hvilket i gennemsnit er mellem $1.110 og $4.562 om måneden.
Fotografer, der har taget fotokurser på universitetsniveau, eller som har en uddannelse i fotografi, har en tendens til at tjene mere end andre fotografer. Disse fotografer kan pege på deres uddannelse som yderligere bevis på, at en bestemt kunde bør ansætte dem. Mange community colleges tilbyder certifikatprogrammer inden for fotografering. Disse programmer tilbyder fotografer kontakter, som de kan bruge til at opbygge deres forretninger samt et officielt diplom, som kan øge kundernes tillid.
Efterhånden som fotografer får erfaring, opbygger de en portefølje af succesrige fotografier, som de kan bruge til at sælge sig selv til kunder. Fotostuderende skal tage forskellige typer fotografier for at opfylde uddannelseskrav og kan bruge disse til at begynde at opbygge deres portefølje. Begyndende fotografer kan også bygge en portfolio ved at tage forskellige typer fotografier på egen hånd, såsom hovedbilleder, baggrunds- og landskabsbilleder og portrætter.
Fotografers løn afhænger af, hvor mange penge de lægger i virksomheden, samt hvor meget de får udbetalt. For eksempel kan en begyndende fotograf, der skal bruge penge på kameraer, lys og andet dyrt udstyr, have succes nok til at tjene $4.000 på en måned, men han beholder mindre af disse penge end en mere erfaren fotograf, der ikke behøver at købe som mange forsyninger.