Som en måde at hjælpe de fattige og arbejderklassen på er velfærden reguleret for at sikre, at modtagerne ikke misbruger systemet. Regeringen sætter tidsgrænser for, hvor længe en person må modtage bistand.
Begyndende i 1930'erne startede det amerikanske velfærdssystem som et program til at hjælpe familier og enkeltpersoner, der havde ringe eller ingen indkomst. I frygt for, at amerikanerne misbrugte velfærdssystemet ved ikke at søge job og få flere børn for at øge bistanden, underskrev præsident Clinton i 1996 en reformlov, der gav staterne kontrol over velfærden.
Hver stat opstiller retningslinjer for bestemmelse af berettigelse til velfærdsydelser. For eksempel i Virginia skal velfærdsmodtagere mellem fem og 18 år gå i skole regelmæssigt. Georgia kræver, at elever i alderen seks til 17 går i skole regelmæssigt. Fælles faktorer, der bestemmer fordele, omfatter bruttoindkomst, familiestørrelse, medicinske behov, arbejdsløshed, hjemløshed og graviditet. Hver enkelt eller familie, der modtager velfærd, har en sagsbehandler. Hver sagsbehandler bestemmer, hvilke ydelser familien eller den enkelte modtager.
Hvilken form for velfærdshjælp, der ydes, afhænger af staten. Støtten gives ofte via organisationer såsom den midlertidige bistand til trængende familier (TANF) eller det supplerende ernæringshjælpeprogram (SNAP) eller gennem arbejdsløshed, bolig- og forsyningshjælp.